El ambient es un género musical, interpretado prioritariamente con instrumentos musicales electrónicos, en el cual se hace hincapié en el tono y la atmósfera sonora por encima de otros parámetros como la estructura musical o el ritmo.^[1]​ Las composiciones ambientales suelen tener una duración más extensa que las de otros géneros más populares, sobrepasando algunas piezas los 30 minutos.^[2]​ Nacido en el Reino Unido en la década de 1970, aunque con antecedentes en Francia en el siglo XIX,^[3]​ su eclosión se vio favorecida por la creación de nuevos instrumentos y dispositivos de producción de sonidos electrónicos, como el sintetizador, y por el trabajo previo realizado en otros géneros y estilos musicales de carácter experimental.^[4]​ Composiciones realizadas por Mike Oldfield, Jean-Michel Jarre o Vangelis en la misma década fueron determinantes en la aparición del ambiente.^[5]​ Robert Fripp y Brian Eno popularizaron el término, mientras experimentaban con loops de cinta magnética, especialmente tras la aparición del álbum Ambient 1: Music For Airports en 1978.^[6]​ Ya en los años 1990 grupos y solistas como The Orb^[7]​ o Aphex Twin^[8]​ alcanzaron el éxito comercial con canciones de este género que ha seguido vigente hasta la actualidad.^[9]​

Se dice que la música ambiental evoca una cualidad «atmosférica», «visual» o «discreta».^[10]​ En palabras de Brian Eno «la música ambiental debe ser capaz de dar cabida a muchos niveles de atención de escucha sin imponer uno en particular, debe ser tan ignorable como interesante».^[11]​ Según el musicólogo David Toop «el ambient es más una forma de escuchar que de hacer música».^[12]​

El primer antecedente del género fue la asistencia del compositor Claude Debussy (1862-1918) a un concierto de música javanesa^[13]​ interpretada por un gamelán en la Exposición de París de 1889.^[14]​ Según el crítico musical David Toop este hecho supone el inicio del siglo XX musical y supone el primer antecedente del género.

En 1917 el también compositor francés Erik Satie (1866-1925) acuñó un término musical antecedente a la música ambiental: «música de mobiliario» («Musique d'ameublement»).^[15]​ El objetivo de estas piezas musicales era servir como música de fondo, interpretada por artistas en vivo, que acompañaban ciertos espacios o actos sociales sin que nadie les prestara atención.^[16]​ En la presentación de la primera pieza musical compuesta en este estilo se indica:

Les instamos a no tomar en cuenta la música y a comportarse en los intervalos como si nada sucediera. Esta música... pretende hacer una contribución a la vida en la misma manera que una conversación privada, una pintura en una galería, o la silla en la que usted puede o no estar sentado.

Erik Satie, 8 de marzo de 1920, París.^[17]​

La música y teoría inicial del soundscape electrónico provienen del trabajo del musicólogo Pierre Schaeffer (1910-1995), considerado el inventor de la música concreta, quien siguió a los futuristas al clasificar la música dentro de categorías tales como hechas por el hombre, naturales, cortas y largas. Schaeffer realizó algunas de las primeras grabaciones de música electrónica mediante el uso de tocadiscos y sonidos naturales, y cortando cintas, haciendo el primer uso de la música experimental y de cintas magnéticas.^[18]​

El término ambiental se atribuye a Brian Eno, quien acuñó esta expresión para referirse a un tipo de música diferente del llamado Muzak, la «música enlatada» de los años 50. La primera grabación en la que específicamente se utiliza el término es Ambient 1: Music For Airports (1978) que inició una serie de cuatro álbumes. Frente a ésta, Eno pretende desarrollar un tipo de música que exige del oyente una escucha activa, dinámica y profunda.^[19]​ En los términos de este músico por ambient se entiende:

Un ambiente se define como una atmósfera, o una influencia que nos rodea: un matiz. Mi intención es producir piezas originales aparentemente (pero no exclusivamente) para momentos y situaciones particulares con el objeto de construir un pequeño pero versátil catálogo de música ambiental que encajen con toda una variedad de humores y atmósferas.

Mientras que la música enlatada les sirve a las empresas para estandarizar ambientes dejando en blanco su acústica e idiosincrasia atmosférica, la música ambient pretende potenciar estas. Mientras que la música convencional de fondo se produce para despojar de todo sentido de duda e incertidumbre (y así todo interés genuino) a la música, la música ambient retiene esas cualidades. Y mientras que su intención es «abrillantar» el entorno añadiendo estímulos al mismo (y así supuestamente aliviar el tedio de las tareas rutinarias y equilibrar los subidones y bajones naturales del propio cuerpo) la música ambient pretende inducir la calma y un espacio para pensar.^[20]​

Además de la influencia fundamental de Brian Eno, hubo otros músicos solistas que contribuyeron al desarrollo del género desde los años 70 como Wendy Carlos, Mike Oldfield, Jean Michel Jarre, Vangelis, entre otros. También grupos como Pink Floyd, Tangerine Dream y the Hafler Trio pueden mencionarse como influencias destacadas.

A principios de los años 1990 un grupo amplio, variado y no necesariamente vinculado entre sí de músicos de música electrónica comenzaron a introducir elementos ambientales en su música. Esta tendencia se fue acentuando progresivamente llevando a cabo no solo piezas con elementos del género sino obras que directamente se categorizaban como ambient house, ambient techno, intelligent dance music o simplemente ambiental. Aunque no es preciso que una canción esté desprovista de ritmo para considerarse ambiental, muchos de estos músicos se introdujeron en el género llevando a cabo una abstracción del techno o house que habían practicado hasta entonces, reduciendo a la mínima expresión o eliminando los elementos más reconocibles del patrón rítmico. Un tema prototipo de ambiental de la primera mitad de los 90 está basado en pads de sintetizador, en una forma que recuerda al uso que se le daba en el krautrock, incorporando al mismo tiempo toda una serie de sonidos y técnicas propias de la música de baile, como ciertos ritmos o breaks o la sonoridad típica de la música rave.

Al principio este tipo de música se denominó «Chill Out» término derivado de la cultura de club de principios de los 90 ligada al consumo de éxtasis. En esta época era habitual la presencia en las discotecas de un área llamada Sala Chill Out que la gente utilizaba para relajarse. En estas salas se escuchaba un tipo de música más tranquila que la de baile, con sonidos que oscilaban entre el dub y el ambiental pensados para relajar la mente. Un grupo seminal de este tipo de música es The KLF y su disco Chill Out (1990).

El ambiental lo desarrollan en esta época músicos como The Orb, Aphex Twin, Pete Namlook, James Bernard, Geir Jenssen's Biosphere o Higher Intelligence Agency. Destaca la escena que se desarrolló en Inglaterra muy ligada a la IDM. Entre los discos más representativos de ésta se encontrarían Selected Ambient Works 85-92 de Aphex Twin, 76:14 de Global Communication, Accelerator o ISDN de The Future Sound of London o la serie de publicaciones Artificial Intelligence del sello discográfico Warp Records.

Posteriormente el ambient es reelaborado y utilizado por músicos que se ubican en el campo de la experimentación electrónica pura como Pole, Mika Vainio o Ryoji Ikeda.

La música ambiental ha sido utilizada profusamente como música para ambientar videojuegos, espacios televisivos y películas. Algunos ejemplos son los trabajos de Brian Eno como compositor de música para películas de David Lynch o el músico electrónico Paddy Kingsland que compuso la música de la serie de televisión Doctor Who. Para retratar un mundo apocalíptico la popular trilogía de videojuegos Fallout utiliza este género musical aunque hay otros ejemplos en esta industria.

Ambiental Dub es un término acuñado por el extinto sello Beyond Records para denominar el sonido de una serie de grabaciones homónimas.^[21]​ El estilo se caracteriza por fusionar elementos del ambient con otros propios del dub jamaicano y se refiere a cualquier forma de ambiente rítmico que utiliza los gustos, texturas y técnicas de producción (por ejemplo, reverberación, énfasis en el bajo y la percusión o el uso intensivo de efectos). Aunque el término ha perdido su popularidad, debido a la mezcla de géneros que ha experimentado la electrónica en el siglo XXI, sigue siendo útil para demarcar las aplicaciones de dub más densas y electrónicas de los estilos más derivados del hip-hop de tiempo lento y la música de ritmo atmosférico. El artista Bill Laswell es un ejemplo de compositor e intérprete que puede categorizarse en esta denominación.^[22]​

El estilo denominado Ambiental Orgánico fusiona los instrumentos electrónicos habituales del género con otros instrumentos acústicos y eléctricos. Se caracteriza también por incorporar influencias de la denominada world music. La música aquí busca la armonía con el entorno natural más que la calma en una discoteca. Entre los artistas categorizados en este estilo destacan Michael Stearns, Robert Rich, Steve Roach, Spirit Hertz, Vidna Obmana, O Yuki Conjugate, Vir Unis, James Johnson, Loren Nerell, Tuu o Robert Scott Thompson.

El Dark ambiental, también denominado Ambiental Industrial,^[23]​ es un término general referido a cualquier tipo de música ambiental con una sensibilidad oscura (traducción de "dark"), opresiva o angustiante. Se caracteriza por presentar ritmos muy atenuados, o directamente inexistentes, a los que se añaden instrumentaciones inquietantes de teclados, muestreos desasosegantes y efectos de guitarra tratados. Como la mayoría de los estilos relacionados con la música electrónica de los años 1990 es un término impreciso y muchos artistas que lo han practicado entran o salen del género a medida que van realizando nuevas publicaciones. En la nómina de músicos que forman parte de este estilo se encuentran experimentadores industriales, artistas japoneses del ruido o roqueros independientes: Coil, CTI, Lustmord, Nine Inch Nails, Susumu Yokota, Hafler Trio, Nocturnal Emissions, Zoviet France, Scorn, PGR, Thomas Köner, Controlled Bleeding, Deutsch Nepal, False Mirror, Lull, Bohren & der Club of Gore, Cold Summer, Controlled Bleeding The Poisoner y el proyecto de colaboración entre Robert Rich y Lustmord en el álbum Stalker.^[24]​

Circunscrito a la zona de Brooklyn (Nueva York, Estados Unidos), aunque existan diversas variantes del Illbient, con esta denominación se refiere a una variante del ambiental caracterizada por la utilización de paisajes sonoros basados en el dub, la utilización al estilo hip hop del sampling y un acercamiento comprensivo a la programación de ritmos que abarca diferentes estilos de world music y de música electrónica. Destacan productores como DJ Olive o DJ Spooky, quien fuera el artista que definió las reglas de este estilo.^[25]​

Ambient house es un calificación que se puede encontrar hacia finales de los años 1980. Se trata de un tipo de acid house que incorporaba elementos y atmósferas típicos del ambiental. El género no deja de lado el ritmo cuatro por cuatro, la voz y los sonidos de cuerda y sintetizador pero, a la vez, muestra un sonido atmosférico y envolvente. Se utilizaba para categorizar composiciones de artistas como The Orb, The KLF, Irresistible Force, Future Sound of London u Orbital, haciendo referencia a la música de baile que no iba dirigida a la pista de baile de una discoteca. Posteriormente fue reemplazado por diferentes categorizaciones y se encuentra en desuso.^[26]​

La denominada Space Music es un tipo de música que incluye elementos tanto del ambiental como de otros géneros utilizados para crear una experiencia contemplativa. Vinculada con el easy listening, la música de ascensor y el lounge, es un término de difícil definición, ya que ha ido cambiando durante los últimos 50 años, pero usualmente se suele adjetivar como música "tranquila, hipnótica y conmovedora".^[27]​ Entre los artistas más notables destacan Ash Ra Tempel, Michael Stearns, Constance Demby, Enigma, Jean-Michel Jarre, Manuel Göttsching, The Cosmic Jokers, Jean Ven Robert Hal, Carbon Based Lifeforms, Peter Baumann, Robert Rich, Steve Roach, Numina, Dweller at the Threshold, Deepspace, Telomere, Jonn Serrie, Klaus Schulze, Vlisa, Tangerine Dream, Yeiker,Vangelis y Spirit Hertz.

El Ambient pop es una extensión de dream pop, que posee una forma común al pop convencional, mientras que sus texturas y atmósferas electrónicas reflejan las cualidades meditativas del ambiental. Está influenciada por las melodías de ranura de bloqueo del krautrock, pero es menos abrasiva.

El Ambiental Aislacionista puede diferenciarse de otros tipos de ambient en su uso de la repetición, la disonancia, la microtonalidad y las armonías no resueltas para crear una sensación de desconcierto, falta de sentido y desolación.^[28]​ El término fue popularizado por la revista The Wire a mediados de los años 1990 y por el recopilatorio Ambiental 4: Isolationism (1994).^[29]​ Sin embargo se considera la publicación del álbum Permafrost (1993) de Thomas Köner, en las que se sugerían desgarrados campos de sonido helados y explosiones de baja frecuencia, el inicio de este estilo musical.^[30]​

• Ariza, Javier (2003). Las imágenes del sonido: una lectura plurisensorial en el arte del siglo XX. Universidad de Castilla La Mancha. ISBN 9788484272526. 
• Blánquez Gómez, Javier; Morera, Omar (2018). Loops 1: Una historia de la música electrónica en el siglo XX. Penguin Random House Grupo Editorial España. ISBN 9788417125813. 
• Castro Lobo, Manuel R. (2003). Música Para Todos: Una Introducción Al Estudio de la Música. Editorial Universidad de Costa Rica. ISBN 9789977677231. 
• Díez Antolinos, Luis (2014). Melodías de la modernidad: cómo la música ambiental llegó a España y se quedó para siempre. Devenir. ISBN 9788492877850. 
• Heatley, Michael (2007). «Ambient». Rock and Pop: La historia Completa. Ediciones Robinbook. ISBN 9788496222854. 
• Hustedt, Harris (2015). Tone and Atmosphere: Ambient Music (en inglés). Lulu.com. ISBN 9781329507067.