Tras la muerte sin herederos de Francisco II Sforza en 1535, el emperador Carlos V y el rey Francisco I de Francia se enfrentaron en la guerra italiana de 1536-1538 por el control del Milanesado, Estado feudatario del Sacro Imperio Romano Germánico, hasta entonces en poder de las familias Visconti y Sforza.

En 1538, con Milán ocupado por las fuerzas imperiales, ambos contendientes firmaron la tregua de Niza. A partir de este momento Milán quedaría en poder de España hasta 1706, cuando Felipe V lo perdió y pasó a manos del Sacro Imperio por el Tratado de Utrecht, tras la guerra de sucesión española. A diferencia de otros territorios de la Monarquía Hispánica, el Estado de Milán, al igual que los Países Bajos, estuvo administrado por un gobernador que a su vez era capitán general; el cargo tenía las mismas atribuciones que las de virrey, pero su titulación no fue ésta, dado que históricamente Milán y los Países Bajos nunca fueron reinos, como Sicilia, Nápoles o Cerdeña, sino ducados.

En 1554, Carlos V dejó el ducado de Milán a Felipe II de España (habiéndolo ya investido secretamente en 1540). Durante el periodo español, el gobernador era nombrado por el Consejo de Estado, presidido por el rey, a propuesta del Consejo Supremo de Italia, por tres años, aunque no había reglas formales al respecto. Al asumir el cargo recibía el juramento de la ciudad de Milán y de los señores feudales del ducado. Recibía un sueldo de 24.000 ducados al año y tenía el trato de Don.

El gobernador tenía las atribuciones típicas de un jefe de Estado, aunque dependiera del rey de España. Presidía el Consejo General de los 60 decuriones (el órgano más importante de la administración de la ciudad de Milán). Tenía el poder de ordenanza (es decir, normativo), otorgar gracia a los condenados y nombrar los cargos más altos del estado (nombraba directamente los bienales, proponía una lista corta de nombres para el Consejo Supremo de Italia para aquellos con un mandato más largo o de por vida). Bajo su dependencia se colocaba un vasto aparato, llamado Cancillería Secreta, y estaba flanqueado por un cuerpo colegiado consultivo, el consejo secreto. No tenía el mando de las fuerzas armadas, que pertenecían al Castellano, aunque a menudo los dos cargos se unían en una misma persona. En caso de ausencia o impedimento, sus funciones eran desempeñadas primero por el Castellano o por el presidente del Senado, luego por el Consejo secreto.

La siguiente es una lista de gobernadores del ducado:^[1]​

Gobernadores del Milanesado

Imagen	Inicio del mandato	Fin	Gobernador	Notas	Ducado	Reinado
	Noviembre de 1535	7 de septiembre de 1536	Antonio de Leyva, príncipe de Áscoli	Murió en campaña durante su mandato.	Carlos V (desde el 01535-10-24 24 de octubre de 1535, cuando falleció Francisco II Sforza	Carlos V
	Septiembre de 1536	28 de enero de 1538	Marino Caracciolo, cardenal	Murió en el cargo.
	Febrero de 1538		Alfonso de Ávalos, marqués del Vasto	Murió en el cargo.	Felipe II (desde el 01540-10-11 11 de octubre de 1540, nombrado por su padre
	01546-04 abril de 1546		Álvaro de Luna y Bobadilla, castellano de Milán	Interino.
	01546-10 octubre de 1546	1554	Ferrante Gonzaga, príncipe de Molfetta
	01555-04-14 14 de abril de 1555	1555	Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, III duque de Alba de Tormes
	01555-12 diciembre de 1555	01557-08 agosto de 1557	Cristoforo Madruzzo, cardenal y obispo de Trento	Rimosso dall'incarico	Felipe II (desde el 01556-01-16 16 de enero de 1556
	01557-08 agosto de 1557		Juan de Figueroa, castellano de Milán	Nominado ad interim
	24 de abril de 1558	diciembre de 1559	Gonzalo Fernández de Córdoba, duque de Sessa (1.er mandato)	En 1559 Francia renunció al ducado mediante la Paz de Cateau-Cambrésis.
	10 de diciembre de 1559	septiembre de 1561	Francisco Fernando de Ávalos, marqués de Pescara
	20 de septiembre de 1561	enero de 1564	Gonzalo Fernández de Córdoba, duque de Sessa	2.º mandato
	18 de enero de 1564	21 de agosto de 1571	Gabriel de la Cueva y Girón, duque de Alburquerque	Murió en el cargo.
	Agosto de 1571		Alonso Pimentel, del consejo secreto	Interino.
	8 de septiembre de 1571	diciembre de 1571	Álvaro de Sande, marqués de Piovera y señor de Valdefuentes	Interino.
	8 de diciembre de 1571	1537	Luis de Requesens y Zúñiga	Pasó a gobernador de los Países Bajos.
	Septiembre de 1573	20 de abril de 1580	Antonio de Zúñiga Guzmán y Sotomayor, marqués de Ayamonte	Murió en el cargo.
	10 de julio de 1580	1581	Sancho de Guevara y Padilla, castellano de Milán del consejo secreto	Nominado ad interim
	27 de marzo de 1581	1581	Alfonso Pérez de Guzmán, duque de Medina Sidonia	No ocupó el cargo
	15 de octubre de 1581	mayo de 1592	Carlos de Aragón y Tagliavia, duque de Terranova y principe di Castelvetrano	Capitán general
	10 de mayo de 1592	abril de 1600	Juan Fernández de Velasco y Tovar, duque de Frías e connestabile di Castiglia	1.er mandato.
	Marzo de 1595		Pedro de Padilla, castellano de Milán	Interino en ausencia del anterior.
	Noviembre de 1595		Juan Fernández de Velasco y Tovar, duque de Frías	2.º mandato	Felipe III (desde el 01598-09-13 13 de septiembre de 1598
	20 de abril de 1600	22 de julio de 1610	Pedro Enríquez de Acevedo, conde Fuentes	Murió en el cargo.
	Julio de 1610		Diego de Portugal, conde Gelves	Interino.
	2 de octubre de 1610	4 de mayo de 1612	Juan Fernández de Velasco y Tovar, duque de Frías e connestabile di Castiglia	3.er mandato.
	4 de mayo de 1612	septiembre de 1615	Juan de Mendoza y Velasco, marqués de La Hinojosa
	Agosto de 1614		Sancho de Luna y Rojas	Interino en ausencia del anterior.
	Noviembre de 1614		Juan de Mendoza y Velasco, marqués de Hinojosa
	26 de septiembre de 1615	febrero de 1618	Pedro Álvarez de Toledo Osorio y Colonna, duque de Fernandina marchese di Villafranca
	13 de febrero de 1618	marzo 1626	Gomes Suárez de Figueroa y Córdoba, duque de Feria	1.er mandato.	Felipe IV (desde el 01621-03-31 31 de marzo de 1621)
	31 de marzo de 1626	octubre de 1627	Gonzalo Fernández de Córdoba, príncipe de Maratea
	14 de octubre de 1627	marzo 1628	Ferdinando Afán de Ribera y Enríquez, duque de Alcal	No ocupó el cargo
	17 de marzo de 1628	julio de 1629	Gonzalo Fernández de Córdoba, príncipe de Maratea
	16 de julio de 1629	25 de septiembre de 1630	Ambrosio Spinola, marqués de los Balbases	Murió en el cargo.
	20 de septiembre de 1630	abril de 1631	Álvaro de Bazán y Benavides, marqués de Santa Cruz
	18 de abril de 1631	enero de 1633	Gomes IV Suárez de Figueroa y Córdoba, duque de Feria	2.º mandato
	22 de enero de 1633	23 de septiembre de 1633	Fernando de Austria, cardenal e infante de España
	23 de septiembre de 1633	julio de 1635	Gil de Albornoz, cardenal y arzobispo de Tarento
	11 de julio de 1635	septiembre de 1635	Fernando Afán de Ribera, duque de Alcalá	No ocupó el cargo
	24 de septiembre de 1635	diciembre de 1640	Diego Mexía Felípez de Guzmán, marqués de Leganés	1.er mandato
	Junio de 1636		Diego Mexía Felípez de Guzmán, marqués de Leganés	2.ª vez.
	19 de diciembre de 1640	junio de 1643	Juan Velasco de la Cueva y Pacheco, conde Siruela
	20 de junio de 1643	septiembre de 1645	Antonio Sancho Dávila de Toledo, marqués de Velada
	18 de septiembre de 1645	septiembre de 1647	Bernardino Fernández de Velasco y Tovar, duque de Frías e connestabile di Castiglia	Hijo de Juan Fernández de Velasco, gobernador en 1592.
	30 de septiembre de 1647	junio de 1648	Íñigo Melchor Fernández de Velasco, conde de Haro	Hijo del anterior, le sustituyó temporalmente durante su enfermedad.
	25 de junio de 1648	diciembre de 1655	Luis de Benavides Carrillo, marqués de Caracena
	2 de diciembre de 1655	enero de 1656	Teodoro Trivulzio, cardenal	Murió en el cargo.
	13 de enero de 1656	febrero de 1660	Alonso Pérez de Vivero y Menchaca, conde de Fuensaldaña
	15 de diciembre de 1657	21 de febrero de 1658	Íñigo Vélez de Guevara, el mozo, conde de Oñate	Cargo que no llegó a desempeñar pues murió ese mismo año; permaneció gobernador el conde de Fuensaldaña
	26 de febrero de 1660	marzo 1662	Francesco Gaetano, duque de Sermoneta
	19 de marzo de 1662	29 de marzo de 1668	Luis de Guzmán Ponce de León, conde de Villaverde	Nieto de Pedro de Toledo, gobernador en 1616.	Carlos II (desde el 01665-09-17 17 de septiembre de 1665
	31 de marzo de 1668	junio de 1668	Pablo Spínola Doria, marqués de los Balbases	1.er mandato. Nieto de Ambrosio Spínola, gobernador en 1629.
	26 de junio de 1668	26 de diciembre de 1668	Francisco de Orozco, marqués de Olías y de Mortara	Muerto en el cargo
	1 de febrero de 1669	marzo 1669	Pablo Spínola Doria, marqués de los Balbases	2.º mandato
	6 de marzo de 1669	mayo de 1671	Gaspar Téllez-Girón y Sandoval, duque de Osuna
	5 de mayo de 1671	noviembre de 1673	Antonio Lopez de Ayala Velasco y Cardeñas, conde de Fuensalida
	12 de noviembre de 1673	octubre de 1678	Claude Lamoral, príncipe de Ligne
	17 de octubre de 1678	enero de 1686	Juan Tomás Enríquez de Cabrera, conde de Melgar	Prima ad interim e poi effettivo dal 26 de agosto de 1680
	22 de enero de 1686	abril de 1691	Antonio de Velasco y Ayala, conde de Fuensalida
	1 de abril de 1691	enero de 1698	Diego Felípez de Guzmán, marqués de Leganés	Nieto de Diego Felípez, gobernador en 1636.
	15 de enero de 1698	19 de septiembre de 1706	Carlos Enrique de Lorena, príncipe de Vaudemont		Felipe V (desde el 01700-11-16 16 de noviembre de 1700

Entre septiembre de 1706 y abril de 1707 Eugenio de Saboya conquistó militarmente el ducado de Milán para el Sacro Imperio Romano Germánico durante la Guerra de Sucesión Española, comenzando así el periodo de gobierno austriaco. Desgajándose de él, territorios en favor del Ducado de Saboya (Alessandria, Mortara, Valenza, el Langhe, la Valsesia y el Valle Lomellina), según lo acordado en el Tratado de Turín (1703).^[2]​

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