En ciencias de la computación, un parámetro es una variable utilizada para recibir valores de entrada en una rutina, subrutina o método. Dichos valores, que serán enviados desde la rutina invocante, son llamados argumentos. La subrutina usa los valores asignados a sus parámetros para alterar su comportamiento en tiempo de ejecución. La mayor parte de los lenguajes de programación pueden definir subrutinas que aceptan cero o más argumentos.

Existen cinco formas de pasar un argumento a una función (subrutina) o procedimiento: por valor, por referencia, por resultado, por valor-resultado y por nombre.

El paso de parámetros por valor consiste en copiar el contenido de la variable que queremos pasar en otra dentro del ámbito local de la subrutina, consiste pues en copiar el contenido de la memoria del argumento que se quiere pasar a otra dirección de memoria, correspondiente al argumento dentro del ámbito de dicha subrutina. Se tendrán dos valores duplicados e independientes, con lo que la modificación de uno no afecta al otro.

El paso de parámetros por referencia consiste en proporcionar a la subrutina a la que se le quiere pasar el argumento la dirección de memoria del dato. En este caso se tiene un único valor referenciado (o apuntado) desde dos puntos diferentes, el programa principal y la subrutina a la que se le pasa el argumento, por lo que cualquier acción sobre el parámetro se realiza sobre la misma posición de memoria.

El paso de la dirección de memoria debe ser transparente al programador. Los lenguajes que permiten tratar con direcciones de memoria, como C, permiten simular el paso de argumentos por referencia, sin disponer realmente de esta característica.

Es un tipo poco usado en los lenguajes de programación actuales. Se basa en que dentro de la función se trabaja como si los argumentos hubieran sido pasados por valor pero al acabar la función los valores que tengan los argumentos serán copiados a las variables que pertenecían.

Este tipo puede ser simulado en cualquier lenguaje que permita el paso de valores por referencia de la siguiente forma:

void EjemploValorRes(int& a1, int& a2, int& a3) {
    int aux1 = a1, aux2 = a2, aux3 = a3;
    // código trabajando con aux1, aux2 y aux3
    a1 = aux1; a2 = aux2; a3 = aux3; // Dependiendo del compilador la copia se realiza en un sentido o en el otro
}

Tal y como indica el ejemplo de simulación de valor-resultado, el orden de copia depende del compilador, lo que implica que la misma función pueda dar resultados diferentes según el compilador usado.

Aquí se exponen unos ejemplos que demuestran las diferencias de estos tipos:

• Argumentos pasados por valor: a = 0
• Argumentos pasados por referencia: a = 3
• Argumentos pasados por valor-resultado:
  • Si el compilador copia los resultados de derecha a izquierda: a = 1
  • Si el compilador copia los resultados de izquierda a derecha: a = 2

• Variable
• Subalgoritmo