Un cipayo (en idioma persa: «سِپَاهي» —Sipâhi—; en turco: Sipahi; en inglés: Sepoy, en francés: Cipaye; en otros idiomas europeos Sepahi, Espahí o Sipahi, debido al turco)^[1]​ era un miembro de una tropa de caballería de élite incluida dentro de las seis divisiones de la caballería del ejército del Imperio otomano. Posteriormente, en el Imperio británico, se conocía como «cipayo» a un nativo de la India reclutado (en general) al servicio del poder europeo, normalmente del Reino Unido, pero el uso también se extendía a los ejércitos coloniales de Francia y Portugal.^[1]​^[2]​ De ahí se generalizó una segunda acepción como nativo de una colonia simpatizante con los intereses metropolitanos, o simplemente «secuaz a sueldo», como recoge la Real Academia Española.^[3]​^[2]​

El nombre proviene del término en persa «سپاهی» (Sepâhi), que significa «soldado».^[4]​ El estatus de los cipayos se asemejaba al de los caballeros europeos medievales. El cipayo era el titular de un feudo (timar) concedido directamente por el sultán otomano y tenía derecho a todos los ingresos del mismo a cambio de sus servicios como militar. Los campesinos del timar eran añadidos posteriormente al mismo.

El cuerpo militar de los cipayos fue fundado probablemente durante el reinado de Mehmed II. Eran la más numerosa de las seis divisiones de caballería otomanas y eran el homólogo a caballo de los jenízaros, que luchaban a pie como infantería de elite. En tiempos de paz, los cipayos eran responsables de la recaudación de impuestos.

En forma específica, fue el vocablo usado por el Ejército británico de la India para la infantería en general. Gran parte del ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales estaba formado por cipayos hindúes.

El rango equivalente en la caballería inglesa se denominaba sowar.

Durante el periodo de la colonización francesa del norte de África, desde el primer tercio del siglo XIX, diversas unidades y regimientos de cipayos fueron integrados en el cuerpo expedicionario francés.

Generalizando, el término se emplea en castellano de forma despectiva para referirse a un secuaz a sueldo y/o un mercenario.^[5]​

A nivel internacional, en Argentina y en el Cono Sur se utiliza para referirse al individuo que, por sus dichos, actos y actitudes, beneficia a los intereses de las políticas foráneas, especialmente en referencia a los Estados Unidos o a los países imperialistas de Europa que han conquistado y colonizado la región, con énfasis en el Reino Unido y España, respectivamente, en desmedro de los nacionales.

A su vez, es un concepto ligado a la noción sociológica de desclasamiento en tanto «acción o efecto de hacer que alguien deje de pertenecer a la clase social de la que proviene, o que pierda conciencia de ella».^[5]​

Dentro de España, la mayoría de las personas que usan este término en el País Vasco y Navarra lo hacen de forma despectiva contra su policía autonómica, Ertzaintza y Policía Foral, respectivamente, haciendo referencia a que son agentes de origen vasco y a que obedecen los intereses del gobierno central, no como el resto (guardias civiles y policías nacionales), que suelen ser de origen no vasco.^[6]​

• Imperio otomano
• Rebelión de la India de 1857
• Historia de la India
• Ertzaintza
• Malinchismo

• Shaw, Stanford J. (1976). History of the Ottoman Empire and Modern Turkey 1. Cambridge: Cambridge University Press. ISBN 0-521-29163-1. 

• Arturo Jauretche ante la condición humana, Marta Matsushita
• Populariza las expresiones "oligarca", "vendepatria" y "cipayo"
• Die Spahis im Brockhaus von 1809 (en alemán)
• Die Spahis im Herder von 1854 (en alemán)
• Die Spahis in Pierer's Unversal-Lexikon von 1857 (en alemán)
• Musee de Spahis, Senlis, Francia (en francés)
• Sipahi (en inglés)