Arauco
Departamento
Bandera Escudo
Coordenadas	28°34′10″S 66°47′56″O / -28.569444, -66.798889
Capital	Aimogasta
• Población	12249[1]​
Entidad	Departamento
• País	Argentina
• Provincia	La Rioja
Superficie	Puesto 15.º
• Total	1992 km²[2]​
Altitud
• Media	819 m s. n. m.
Población (2010)	Puesto 3.º
• Total	15 418 hab.[2]​
• Densidad	7,7 hab./km²[2]​
• Urbana	12 249 hab.
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Arauco es uno de los 18 departamentos en los que se divide la provincia de La Rioja (Argentina). Su ciudad cabecera es Aimogasta, se encuentra a 115 km de la ciudad de La Rioja y a 1198 km de distancia de la ciudad de Buenos Aires.^[3]​

El 10 de agosto de 1877 mientras gobernaba la provincia Vicente Almandos Almonacid y era diputado por el Departamento arauco José V. de la Vega, Se sanciona la ley que creaba los actuales departamentos Castro Barros y Arauco y a su vez determinaba que la cabecera de este último sería Villa de la Concepción de Aimogasta. Pero recién se pondrá en vigencia durante el gobierno de Guillermo Sanroman mediante el decreto del 25 de octubre de 1894.^[4]​

El departamento Arauco toma su nombre de la expresión aborigen que significa "agua de la greda", presumiblemente en referencia a la planicie árida surcada por el río Colorado o Salado que con cierta frecuencia derrama sus aguas formando pantanos.^[5]​

Posee 1992 km² y limita al norte y este con la provincia de Catamarca, al sur con los departamentos Capital y Castro Barros y al oeste con el departamento San Blas de los Sauces.

La evolución de la población del departamento Arauco muestra un crecimiento demográfico sostenido a lo largo de las décadas.

Gráfica de evolución demográfica de Departamento Arauco entre 1960 y 2010

Fuente: Censos Nacionales de Población, Hogares y Viviendas.[6]​

Un elemento significativo resulta el crecimiento en las últimas décadas de la población en la localidad cabecera del departamento, si bien esto no significó el despoblamiento de las áreas rurales.

Según datos del censo del año 2010, la densidad era de 7.7 hab/km².

Algunas localidades de mayor población, por ejemplo Aimogasta, configuran conglomerados urbanos con localidades cercanas o barrios que han adquirido identificación propia, por ejemplo el barrio de San Antonio.

Por otra parte, la población rural dispersa tiene su asentamiento en parajes, caseríos o puestos, en algunos casos habitados por una única familia y en otros casos deshabitados. Estas locaciones suelen carecer de vías terrestres de comunicación o bien ellas son precarias. Existe registro de estas locaciones, lo que no implica que haya población efectiva en todas ellas. Entre ellas puede mencionarse Chilipango, Puesto Seco, Las Chacras, El Vallecito, Balde de Doña Justa, El Cullaral, Pozo Negro, Cachipampa, Sembreadero, Villa Mervil y otras.^[7]​

La economía del departamento Arauco está organizada básicamente en torno a la olivicultura.

La ganadería es especialmente caprina y en mucha menor medida bovina y ovina. La agricultura se desarrolla exclusivamente en las áreas donde existe riego.

Las actividades relacionadas con la prestación de servicios turísticos, alojamiento y gastronomía tiene un gran potencial aunque hasta el año 2015 su desarrollo era incipiente. Según lo informado por el área, en el año 2011 el departamento sólo contaba con tres establecimientos hoteleros y dos extrahoteleros.^[8]​

Fuente: Censo Nacional Agropecuario 2008^[9]​

Olivos: Según algunas fuentes, los primeros olivos llegados a la Argentina fueron plantados en la región de lo que hoy es el departamento de Arauco hacia mitad del siglo XVI. De esta circunstancia toma su nombre la variedad Arauco, única variedad argentina reconocida por Consejo Oleícola Internacional.^[10]​ Según se desprende de un informe producido por el INTA hacia el año 2010, eran bajo riego el 90% de las superficies cultivadas en la Argentina.^[11]​

Jojoba: Dentro del ítem "Cultivos industriales" se destaca la producción de jojoba. Resulta destacable el hecho de que, a pesar de que se trata de una producción no tradicional y los primeros ensayos se realizaron hacia fines de la década de 1970, la Argentina es desde el año 2006 el primer productor y exportador mundial de jojoba. Las provincia con más desarrollo de esta producción es La Rioja y el emprendimiento más importante se encuentra en Aimogasta, con la peculiaridad de que en la región hay 700 ha implantadas bajo riego.^[12]​

Riego agrícola y energía: Hacia el año 2010, el departamento de Arauco presentaba un consumo anual de energía eléctrica de 86 320 492 kWh, del cual casi el 50%, (41 729 122 kWh), correspondía a riego agrícola.^[13]​ Esta demanda de energía para uso productivo, que se evidenciaba creciente con el correr del tiempo, impulsó la creación del Parque Eólico de Arauco, inaugurado en mayo de 2011. Se trata de un conjunto de 12 aerogeneradores que producen un total de 25 MWh, instalado a unos 20 km hacia el sur de la localidad de Aimogasta.^[14]​

El departamento Arauco posee un clima árido, con muy escasas precipitaciones y heladas, inviernos templados y veranos de elevadas temperaturas.^[15]​

La flora incluye las variedades adaptadas al clima. Entre las especies arbóreas se encuentran el algarrobo, el retamo y el chañar^[16]​

La fauna silvestre propia del lugar incluye, entre otros, venados, vizcachas, zorros, liebres, quirquinchos y esporádicamente puede observarse algún puma.

Entre las aves se pueden observar chimangos, caranchos, buitres, jotes, pavas de monte, teros, torcacitas, loros barranqueros, horneros, jilgueros, golondrinas, cardenales, tordos, rey del bosque, picaflores y gorriones entre otras.

En el departamento se pueden encontrar algunos reptiles como las iguanas coloradas y ofidios como lampalaguas, yararás, falsa coral y otras culebras menores.^[17]​

El departamento Arauco posee algunos puntos de gran potencial turístico, entre ellos:^[18]​

La sismicidad de la región de La Rioja es frecuente y de intensidad baja, y un silencio sísmico de terremotos medios a graves cada 30 años en áreas aleatorias.^[19]​

1. https://movete.larioja.gob.ar/ .Turismo de la Provincia de La Rioja, Argentina.