El caballo fiscal es una unidad que indica la carga impositiva que se le aplica a un vehículo. Antaño estaba relacionada con la potencia del motor, de ahí que a esta medida también se le denomine "potencia fiscal".

En España, según el Anexo V del Reglamento General de Vehículos, (Real Decreto 2822/1998 del 23 de diciembre), se obtiene a partir de la cilindrada y el número de cilindros con la fórmula siguiente:

${\displaystyle P_{f}=T\left({0,785\cdot D^{2}\cdot R}\right)^{0,6}\cdot N}$

con

P_f = Potencia fiscal

T = 0,08 para motores de cuatro tiempos, 0,11 para motores de dos tiempos

D = Diámetro del cilindro en cm

R = Recorrido del pistón en cm

N = Número de cilindros

En la fórmula anterior, el término dentro del paréntesis no es más que el volumen de un cilindro:

${\displaystyle V_{c}\left({cm}^{3}\right)=\pi \cdot \left({\frac {D}{2}}\right)^{2}\cdot R=0,785\cdot D^{2}\cdot R}$

La cilindrada total C del motor es ${\displaystyle C\left(cm^{3}\right)=N\cdot V_{c}}$. Por ello, en caso de que no se conozcan las dimensiones de los cilindros, pero sí la cilindrada total del motor C (en cm³) se puede usar la siguiente fórmula equivalente:

${\displaystyle P_{f}=T\left({\frac {C}{N}}\right)^{0,6}\cdot N}$

Al tener solo en cuenta la cilindrada, la fórmula que calcula los caballos fiscales puede penalizar a los motores diésel y pone en posición más ventajosa a los motores con turbocompresor o con una alta potencia específica. Por ejemplo, un motor diésel 2,4 litros atmosférico de 86 CV pagará más que un 1,4 litros gasolina con turbocompresor y 170 CV.

Para los motores de explosión rotativos y los eléctricos, la fórmula a aplicar es la siguiente:

${\displaystyle P_{f}={\frac {P_{e}}{5,152}}}$

donde

Pe = Potencia efectiva expresada en kilovatios (kW)

El impuesto sobre vehículos de tracción mecánica (IVTM), conocido popularmente como impuesto de circulación o impuesto de rodaje, especifica los tramos de potencia fiscal y las tasas correspondientes a cada tramo. Es un impuesto gestionado por los ayuntamientos y regulado en sus Ordenanzas Fiscales.

En Francia el cálculo es distinto. Desde julio de 1998 (artículo 62 de la Ley n°98-546 del 2 de julio de 1998), la potencia fiscal depende del valor normalizado de emisión de dióxido de carbono (CO₂) en g/km y de la potencia máxima del motor en kW. Si se toma C como la cantidad de CO₂ emitida y P como potencia del motor (1 caballo DIN = 0.736 kW) expresados en estas unidades, entonces:^[1]​

${\displaystyle P_{f}={\frac {C}{45}}+\left({\frac {P}{40}}\right)^{1.6}}$

La columna « P6 » de la nueva tarjeta de circulación europea indica la cantidad de caballos fiscales del vehículo.

La tasa oficial de emisión de CO₂, que se estima en este cálculo, se establece en la homologación comunitaria del vehículo; figura en el certificado de conformidad europeo.

Antes de 1998, se utilizaron otras fórmulas, una desde 1956 y otra desde 1978.

• Calculadora de la potencia fiscal Archivado el 1 de mayo de 2021 en Wayback Machine.
• Cálculo de la potencia fiscal