En la organización del ejército romano, concretamente de la legión, los principes eran soldados de cierta veteranía. En la disposición de damero de la legión republicana, se situaban detrás de los hastati y entraban en combate inmediatamente después de ellos. Se supone que tras el desgaste del adversario a manos de los asteros, si estos no habían sido capaces de romper las líneas enemigas, los principes debían adelantarse y relevar a aquellos con el peso principal del combate.

Los principes eran veteranos que rondaban los 30 años de edad, y que procedían de estratos sociales superiores a los de los asteros. Formaban la columna vertebral de la legión romana, en tiempos de la república, antes de las reformas de Mario. Previamente a dichas reformas, todo legionario se alistaba pagando su propio equipo.^[1]​

Su equipamiento era prácticamente idéntico al de los asteros, excepto en lo que respecta a su protección, ya que llevaban cota de malla en sustitución de las placas pectorales de los asteros. Portaban el clásico scutum, uno o varios pilum que arrojaban al enemigo inmediatamente antes de entrar en combate cuerpo a cuerpo; y blandían un gladius.

Se cree que los principes fueron creados a partir de los restos de la antigua segunda clase del ejército bajo los reyes etruscos cuando los organizó Marcus Furius Camillus.^[2]​ La segunda clase se colocaba entre las primeras filas de una gran falange y estaban equipados de manera similar a los principes. Ellos daban apoyo a la primera clase aún más pesada en la primera línea. Es probable que combates con los samnitas y una derrota aplastante a manos de Breno, guerrero galo, que en ambos casos utilizaban varias unidades militares de tamaño más reducido en vez de unas pocas unidades de grandes dimensiones, le enseñó a los romanos la importancia de la flexibilidad y lo inadecuado de la falange en el terreno abrupto y de colinas de la zona central de Italia.^[3]​^[4]​