Un rascacielos es un edificio particularmente alto y continuamente habitable. A menudo también se denomina rascacielos a aquellos edificios que destacan por su altura sobre los de sus alrededores; esto último se fundamenta en la definición del Consejo de Edificios Altos y Hábitat Urbano (CTBUH):

La altura de los rascacielos es un término relativo,^[1]​ generalmente comparativo con el contexto. El primer edificio considerado como tal no tenía más que 5 alturas... y ahora se han alcanzado casi los 1.000 m de altura. No existe una medida internacional, aunque sí una definición dada por el Consejo de Edificios Altos y Hábitat Urbano (CTBUH) con base en Pensilvania que dice que un rascacielos “es un edificio en el que lo vertical tiene una consideración superlativa sobre cualquier otro de sus parámetros y el contexto en que se implanta”. Hoy en día el significado es mezcla de lo anterior.

También existen criterios basados en altura, clasificándolos en cuatro categorías de forma que un rascacielos tendría que tener al menos 100 metros de altura. También se ha definido como superalto al que llega a los 300 metros de altura, y mega alto al que supera los 600 metros.^[2]​

La razón de su construcción suele ser el máximo aprovechamiento económico del suelo. Por ello, suelen encontrarse múltiples rascacielos agrupados en las zonas comerciales o residenciales de grandes ciudades, donde el valor del suelo es elevado. Sin embargo, en el caso de los grandes rascacielos, la motivación económica suele ser en realidad inexistente, pues el exceso de altura conlleva gastos todavía mayores. En estos casos la motivación es puramente publicitaria, ya que estos grandes edificios, en especial si logran la etiqueta de «edificio más alto» (de la ciudad o país), adquieren relevancia y notoriedad, y dotan de una imagen de poder y pujanza económica a sus propietarios.

Estas agrupaciones de rascacielos suelen dibujar una línea de horizonte característica de muchas ciudades, como Nueva York, Chicago, Shanghái, Dubái, Hong Kong, Doha, São Paulo o Singapur.

Creados en Chicago (Estados Unidos), y perfeccionados en Nueva York, los rascacielos fueron una creación estructural que revolucionó el panorama urbano de los últimos cien años, siendo hoy día un símbolo de modernidad en todo el mundo. El elemento principal que permitió el desarrollo de los rascacielos fue el ascensor, si bien otros avances técnicos posibilitaron el progresivo aumento de altura. Entre ellos destacan el acero, el hormigón armado, el vidrio, y la bomba hidráulica. Antes del siglo XIX los edificios de más de seis plantas eran raros, ya que su excesiva altura los hacía poco prácticos. Además, los materiales y técnicas necesarios para construir un rascacielos son notablemente diferentes de los empleados en edificios convencionales.

Los primeros rascacielos aparecieron a finales del siglo XIX en ciudades con altos índices de población como Nueva York,^[3]​ Londres o Chicago. Sin embargo, los constructores de Londres y Chicago se encontraron con normas que limitaban su altura, y en la Europa continental hubo dudas acerca de su seguridad frente a incendios o a su estética, por lo que en los primeros años del siglo XX Nueva York fue la ciudad pionera en este tipo de construcciones.

El primer edificio considerado como rascacielos fue el Home Insurance Building, diseñado por el estadounidense William Le Baron Jenney. Fue construido entre 1884 y 1885 en Chicago y constaba de diez plantas. No obstante, hoy en día su altura no resulta impresionante y, de hecho, si fuera construido en la actualidad no sería considerado rascacielos. Otro posible candidato a primer rascacielos sería el World Building, de 20 plantas y construido en Nueva York en 1890. Sin embargo, para los estándares modernos, el primer rascacielos auténtico sería el Park Row Building de Nueva York, con 30 plantas, construido en 1899. En Europa el primer rascacielos fue el Witte Huis construido en Róterdam, Países Bajos, en 1898 en estilo Art Nouveau con 43 metros y 10 pisos. En 1911 se construyó el Royal Liver Building en Liverpool, Reino Unido, de 90 metros y 13 pisos, considerado uno de los primeros rascacielos construidos completamente en hormigón. Las Torres Kungstornen terminadas en 1925 en Estocolmo se consideran los primeros rascacielos modernos de Europa, aunque solo llegan a 61 metros. Otros primeros rascacielos fueron el Edificio Telefónica, construido en Madrid, entre 1926 y 1929 con 89 metros y 15 pisos, el Boerentoren en Amberes, Bélgica, de 1932 con 87,5 metros y 26 pisos (ampliado posteriormente) y la Torre Piacentini en Génova, Italia, de 31 pisos y 107 metros de altura, construida entre 1935 y 1940.

A partir de los años 20 y 30 comenzaron a aparecer rascacielos en ciudades de Iberoamérica Montevideo, Buenos Aires, La Paz, São Paulo, Ciudad de México, Caracas, Ciudad de Panamá, Santiago de Chile, Bogotá y también en Asia (Shanghái, Hong Kong, Tokio, Taiwán, entre otros.).

Tras la Segunda Guerra Mundial la Unión Soviética planificó la construcción de ocho grandes torres; las torres de Stalin, siete de las cuales fueron llevadas a cabo. El resto de Europa comenzó también a construir grandes edificios: en Madrid se construye el primer edificio de más de 100 metros en 1950 (Edificio España).

Otro rascacielos notorio es la Torre Willis, terminada en 1976. Mide hasta su techo 442 m, pero contando sus antenas, alcanza los 527 m. Las Torres Petronas son las torres gemelas de más altura en el mundo, con 452 metros. El Shanghai World Financial Center tiene una altura de 492 m, siendo el más alto sin contar las antenas. El Taipei 101 alcanza los 502 m, y 529 contando la antena. Pero, desde principios de 2010, el edificio más alto del mundo es el Burj Khalifa, de 163 pisos,^[4]​ que se eleva hasta los 828 m y está ubicado en Dubái, la ciudad más poblada de Emiratos Árabes Unidos.

Las 10 ciudades con mayor número de rascacielos son:^[5]​

Ciudad	País	Cantidad de rascacielos
Hong Kong	Hong Kong	1453
Nueva York	Estados Unidos	823
Shenzhen	China	567
Tokio	Japón	559
Singapur	Singapur	507
Wuhan	China	393
Bangkok	Tailandia	390
Dubái	Emiratos Árabes Unidos	346
Chicago	Estados Unidos	330
Guangzhou	China	320

Las torres no son propiamente rascacielos, pues sólo están habitadas parcialmente, pero durante mucho tiempo han rivalizado con los rascacielos por obtener el récord de altura: en los años 1970 se terminó la Torre CN, que superaba por pocos metros a la Torre Ostankino moscovita, de los años 1960. Ambas fueron superadas por la Torre de televisión de Cantón, inaugurada el 29 de septiembre de 2010, que fue superada luego por la Tokyo Sky Tree, finalizada el 29 de febrero de 2012.

La principal ventaja de los rascacielos es la de obtener una gran cantidad de superficie útil en un espacio de suelo reducido. Este suele ser el motivo por el que los promotores inmobiliarios deciden emprender este tipo de obras, ya que la posibilidad de vender o alquilar una gran cantidad de viviendas u oficinas suele compensar el enorme costo de construir estos edificios.

La razón por la que las empresas tienden a agruparse en estos edificios es que la concentración de personas y servicios en un área reducida permite una mayor eficiencia económica. La concentración de sus empleados en un único edificio permite a las empresas obtener un mayor rendimiento, ya que se hacen innecesarios los viajes o los envíos por correo o por servicios de mensajería. Por las mismas razones, la concentración de un número elevado de empresas facilita los intercambios entre ellas. Esto, por supuesto, podría hacerse en edificios de menor tamaño, pero los rascacielos permiten que esto se dé en el centro de las grandes ciudades, donde los medios de transporte público facilitan el acceso a empleados y clientes.

Además, esta concentración permite la utilización de medios de transporte público como el metro en lugar del automóvil o el autobús, con lo que esto supone en la reducción de contaminación atmosférica. Relacionado con lo anterior, los medios de transporte verticales (ascensores y escaleras mecánicas) son más eficientes que los medios de transporte horizontales (automóviles, autobuses, etc.). De esta forma, el consumo energético derivado del transporte se reduce.

Pero existen también inconvenientes: la alta concentración de población que suponen los rascacielos exigen grandes inversiones en infraestructuras de transporte, instalaciones de suministro de agua, electricidad, comunicaciones, saneamiento, etc. Instalaciones cuyo coste recae en las instituciones municipales, que a cambio cobran grandes cantidades de dinero para otorgar ese tipo de licencias.

Existen también problemas derivados de su gran altura:

• Hacer que el agua llegue a los pisos más altos sin que revienten las tuberías de los pisos más bajos. Para ello se bombea por etapas y se guarda en depósitos en los pisos intermedios.
• Los ascensores deben ser rápidos, por la necesidad de no emplear mucho tiempo en llegar al piso deseado, pero unas aceleraciones excesivas pueden provocar desmayos.
• Vulnerabilidad ante los terremotos. Sin embargo, esto se tiene en cuenta en su diseño llegando a ser más resistentes que los edificios bajos construidos por métodos convencionales.
• Un edificio alto soporta el peor viento, y en el cálculo de su estructura se tienen en cuenta las oscilaciones horizontales, tanto por la altura como por el hecho de que el viento es más fuerte cuanto más nos distanciemos del suelo.
• Los cimientos deben soportar mucho peso y grandes momentos debidos a la fuerza horizontal ejercida por el viento. Por ello deben ser anchos y profundos, y además deben diseñarse de una forma especial para soportar los terremotos.
• La acumulación de una gran masa en la misma vertical puede producir a nivel geológico y geofísico desequilibrios sismológicos, como los sucedidos en Taipéi.^[6]​

Se recoge, en forma de tabla, una lista de los diez edificios más altos del mundo en los últimos sesenta años, analizadas cada diez años.

Los diez edificios más altos del mundo (desde 1956 a 2021)

Imagen	Año								Edificio	Ciudad	País	Altura			Pisos	Año	Uso	Ref.
	1956	1966	1976	1986	1996	2006	2016	2021				Oficial	Antena	Últ. piso
	—	—	—	—	—	—	01	01	Burj Khalifa (edificio más alto del mundo desde 2010)	Dubái	Emiratos Árabes Unidos Emiratos Árabes Unidos	828	830	585	163	2010		[7]​
	—	—	—	—	—	—	02	02	Torre de Shanghái	Shanghái	China China	632	632	583	128	2015		[8]​
	—	—	—	—	—	—	03	03	Abraj Al Bait	La Meca	Arabia Saudita Arabia Saudita	601	601	494	120	2012		[9]​
	—	—	—	—	—	—	—	04	Ping An Finance Center	Shenzhen	China China	599	599	562	115	2017		[10]​
	—	—	—	—	—	—	—	05	Goldin Finance 117[n. 1]​	Tianjin	China China	597	597	584	128	2021		[11]​
	—	—	—	—	—	—	—	06	Lotte World Tower	Seúl	Corea del Sur Corea del Sur	555	556	498	124	2017	[12]​
	—	—	—	—	—	—	04	07	One World Trade Center	Nueva York	Estados Unidos	541	546	387	104	2014		[13]​
	—	—	—	—	—	—	05	08	CTF Finance Centre	Guangzhou	China China	530	530	496	111	2016		[14]​
	—	—	—	—	—	—	—	09	Tianjin CTF Finance Centre	Tianjin	China China	530	530	440	97	2019		[15]​
	—	—	—	—	—	—	06	10	CITIC Tower	Pekín	China China	528	528	514	108	2018		[16]​
	—	—	—	—	—	01	07	11	Taipei 101 (edificio más alto del mundo entre 2003 y 2010)	Taipéi	Taiwán	508	508	438	101	2004		[17]​
	—	—	—	—	—	02	08	19	Torres Petronas (Torre 1) (edificio más alto del mundo de 1998 a 2003)	Kuala Lumpur	Malasia Malasia	452	452	375	88	1998		[18]​
	—	—	01	01	01	03	09	24	Torre Willis (antes Torre Sears) (edificio más alto del mundo de 1973 a 1998)	Chicago	Estados Unidos	442	527	413	108	1974		[19]​
	—	—	—	—	—	—	10	25	Kingkey 100	Shenzhen	China China	442	442	427	100	2011		[20]​
	—	—	—	—	—	04	22	34	Jin Mao	Shanghái	China China	421	421	348	88	1999		[21]​
	—	—	—	—	—	05	25	37	Two International Finance Centre	Hong Kong	China China	412	412	388	88	2003		[22]​
	—	—	—	—	02	06	28	43	CITIC Plaza	Guangzhou	China China	390	390	297	80	1996		[23]​
	—	—	—	—	—	07	29	47	Shun Hing Square	Shenzhen	China China	384	384	298	69	1996		[24]​
	—	—	02	02	03	—	—	—	World Trade Center (edificio más alto del mundo de 1971 a 1973)	Nueva York	Estados Unidos	415 417			110	1971		[25]​
	01	01	03	03	04	08	34	49	Empire State Building (edificio más alto del mundo de 1931 a 1971)	Nueva York	Estados Unidos	381	443	373	102	1931		[26]​
	—	—	—	—	05	09	36	54	Central Plaza	Hong Kong	China China	374	374	299	78	1992		[27]​
	—	—	—	—	06	10	40	60	Bank of China Tower	Hong Kong	China China	367	367	288	72	1990		[28]​
	—	—	04	04	07	13	49	80	Aon Center (antes Edificio Amocco y Edificio Standard oil )	Chicago	Estados Unidos	346	363	328	83	1973		[29]​
	—	—	05	05	08	15	51	83	875 North Michigan Avenue (antes John Hancock Center)	Chicago	Estados Unidos	344	457	321	100	1969		[30]​
	02	02	06	06	09	21	69	—	Edificio Chrysler (edificio más alto del mundo de 1930 a 1931)	Nueva York	Estados Unidos	319			77	1930		[31]​
	—	—	—	—	10	24	71	—	Bank of America Plaza (antes NationsBank Plaza)	Atlanta	Estados Unidos	312			55	1992		[32]​
	—	—	—	07	12	29	83	—	JPMorgan Chase Tower (antes Torre Texas Commerce)	Houston	Estados Unidos	305			75	1982		[33]​
	—	—	—	08	14	31	—	—	Wells Fargo Plaza (antes Allied Bank Place)	Houston	Estados Unidos	302			71	1983		[34]​
	—	—	07	09	15	33	—	—	First Canadian Place	Toronto	Canadá Canadá	298,1	355	289,9	72	1975		[34]​
	03	03	08	10	17	40	—	—	70 Pine Street (antes American International Building, 60 Wall Tower y Cities Service Building)	Nueva York	Estados Unidos	290			67	1932		[35]​
	04	04	09	11	20	48	—	—	The Trump Building (edificio más alto del mundo en 1930)	Nueva York	Estados Unidos	283			71	1930		[36]​
	05	05	10	19	31	78	—	—	30 Rockefeller Plaza (antes RCA Building, GE Building o Comcast Building)	Nueva York	Estados Unidos	259			70	1933	Oficinas	[37]​
	—	06	12	21	35	109	—	—	28 Liberty Street (antes One Chase Manhattan Plaza)	Nueva York	Estados Unidos	248			60	1961	Oficinas	[38]​
	—	07	13	22	37	113	—	—	MetLife Building (antes Pan Am Building)	Nueva York	Estados Unidos	246			59	1963	Oficinas	[39]​
	06	08	14	23	38	129	—	—	Woolworth Building (edificio más alto del mundo desde 1913 hasta 1930)	Nueva York	Estados Unidos	241			57	1913	Residencial y oficinas	[40]​
	07	09	15	25	42	136	—	—	Universidad Estatal de Moscú	Moscú	Rusia Rusia	240			36	1953
	08	10	16	27	46	170	—	—	Palacio de la Cultura y la Ciencia	Varsovia	Polonia Polonia	237	188	230	42	1955
	09	12	17	37	67	197	—	—	20 Exchange Place (antes City Bank-Farmers Trust Building)	Nueva York	Estados Unidos	226			57	1931	Oficinas	[41]​
	10	13	18	53	90	—	—	—	Terminal Tower (2.º más alto del mundo cuando se completó)	Cleveland	Estados Unidos	215,8	235		52	1928	Oficinas
	11	14	19	54	—	—	—	—	Metropolitan Life Tower (edificio más alto del mundo desde 1909 hasta 1913)	Nueva York	Estados Unidos	213			50	1909	Oficinas	[42]​

• Anexo:Rascacielos más altos del mundo
• Anexo:Ciudades con más rascacielos del mundo
• Anexo:Rascacielos más alto de cada país
• Anexo:Edificios más altos de América Latina
• Anexo:Edificios más altos de España
• Granja vertical

• Wikimedia Commons alberga una galería multimedia sobre Rascacielos.
• Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre rascacielos.

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