Un semáforo ferroviario, aparato de señales mecánicas o bien luminosas utilizado para regular la circulación de los ferrocarriles.

Al principio se empezó con los semáforos simplemente mecánicos, luego los de activación eléctrica, pero con el tiempo se comenzaron a utilizar los semáforos luminosos, que aunque al principio no eran muy visibles durante el día, finalmente sirvieron para complementar el trabajo de los semáforos mecánicos durante la noche.

Los semáforos mecánicos, son unos dispositivos que no necesitan energía eléctrica, son tan viejos como el ferrocarril. Por lo general, son operados a distancia a unos pocos cientos de metros o incluso desde debajo mismo del semáforo, por una persona situada en una caseta de vigilancia mediante un cable largo conectado a una palanca para cambiar su estado.

En la actualidad, los semáforos mecánicos se han substituido en muchos lugares por señales de luz, pero las líneas importantes a menudo se pueden encontrar todavía en uso en los dispositivos.

Los semáforos básicos indican señales similares a los semáforos de tráfico urbano (aunque en el caso de ser luminosos no siempre coinciden los colores). Esencialmente tienen tres estados: 1º.- parar, 2º.- pasar/vía libre, y 3º.- pasar, pero lentamente (alrededor de 25 km/h.

En un tren de alta velocidad convencional Conductor puede ver la señal de parar, no tiene tiempo de frenar el tren a tiempo, por lo que el semáforo principal se complementa con otro de aviso a una distancia con suficiente antelación.

El Sistema de Semáforos Alemán utiliza un círculo amarillo de señalización (o de advertencia), que puede girar a una posición vertical u horizontal).

Los semáforos eléctricos pueden ser mecánicos con palancas movidas eléctricamente, o también luminosos, como los semáforos de tráfico urbano (aunque con un significado distinto de los colores).

Semáforos

Indicación	Posición de la señal	Actuación
Vía libre		Circular normalmente si nada se opone.
Anuncio de parada		Indica al agente del tren que debe ponerse en condiciones de parar ante la señal siguiente, piquete de salida de la vía de estacionamiento o final de vía.
Parada		Ordena al agente del tren parar ante la señal sin rebasarla.
Anuncio de precaución		No exceder de 30 km/h o la velocidad indicada por la alfanumérica de información fija o variable luminosa, al paso por las agujas situadas a continuación de la siguiente señal.
Rebase autorizado		Indica que la señal en rojo puede ser rebasada siguiendo la normativa. Se utiliza para acceder con autorización a vías donde ya hay otro tren u otra incidencia durante una maniobra.
Movimiento autorizado		Indica al maquinista, dentro de una estación (solo se encuentra allí, nunca en plena vía), que reinicie la marcha hasta la señal siguiente, atendiendo a lo que esta indique. En algunas estaciones es necesaria la señal de marche el tren. Si se trata de un tren en movimiento, circulará normalmente si nada se opone. Y si fuese una maniobra, circulará cuando lo ordene el encargado de la misma.

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• Mapyourinfo. (enlace roto disponible en Internet Archive; véase el historial, la primera versión y la última).