En Cantabria existe un gran número de torres fortificadas que cumplían funciones de vivienda y defensa, y en su época fueron «numerosísimas».^[1]​ Estas construcciones, generalmente almenadas, fueron erigidas en su mayoría entre los siglos XIII y XV por familias hidalgas e influyeron notablemente en la arquitectura montañesa, pasando algunas a ser casas-fuertes, preludio de la futura casona montañesa.^[2]​ Un dato curioso es que no existen en la región torres circulares (a no ser en algunas iglesias), como sí ocurre en la vecina comunidad de Asturias.^[1]​ Actualmente la mayoría de este tipo de torres que siguen en pie o están en un estado deplorable de conservación o han sido tremendamente transformadas.

Las torres y los castillos, que aparecen en los documentos medievales como castellum, fueron muy populares tanto como fortalezas como residencias de hidalgos, alcaldes y señores, y acabaron generalizándose en los valles bajos de Cantabria, construyéndose sobre las lomas y en los pueblos; uno de los mejores ejemplos de las torres urbanas que dieron lugar a poblaciones es la desaparecida Torre de la Vega, génesis de Torrelavega.^[3]​

Las torres defensivas de Cantabria, por sus características arquitectónicas, sólo pueden compararse con las de las Encartaciones, comarca de Vizcaya aledaña.^[1]​

En el territorio ocupado actualmente por Cantabria pueden distinguirse tres etapas en la arquitectura militar medieval. La primera, en torno a las siglos VII y XII, está documentada con una veintena de yacimientos que se corresponden con pequeños castillos, presumiblemente ligados a sendos alfoces, y que constituyen la primera organización del territorio cántabro de índole no monacal. Estos castillos se disponen en lugares altos, fácilmente defendibles y a menudo visibles entre sí. Al final de la etapa los nuevos castillos, relacionados con la fundación de las cuatro villas (Castro Urdiales, Santander, Laredo y San Vicente de la Barquera), son ya más complejos y se ubican en los mismos centros urbanos. Sucesivamente reformados, protagonizarán siglos después la tercera fase junto con el amurallamiento de las villas.^[4]​

A partir del siglo XIII, con el progresivo aumento del poder señorial, aparecen por toda Cantabria una gran cantidad de torres, más o menos fortificadas, que cubren todo el territorio y de las que aún se conservan bastantes muestras. De la época bajomedieval tan sólo hay un ejemplo en Cantabria que se escapa de esta tipología, el castillo de Argüeso.^[4]​

En el escenario bajomedieval las fortificaciones familiares salpicaron la geografía cántabra con edificaciones destinadas a defender la costa y a la protección frente a las luchas de banderías.^[5]​ Se trata de torres aisladas construidas entre finales del siglo XII y principios del XV, que responden a cierta función militar y de atalaya sobre el territorio. Responden a un estilo gótico, en muchas ocasiones tardío, y no suelen aparecer en núcleos urbanos.

Tienen, como características comunes, plantas cuadradas y muros de mampostería con refuerzos de sillares, ventanas estrechas, ya geminadas o ensaetadas, normalmente una entrada única y pisos de madera. Suelen poseer entre tres y cuatro plantas, estando los servicios en la baja (bodega, saladero), una sala de banquetes y recepción en el primero y las dependencias señoriales en los sucesivos; la escalera principal se situaba cerca de la entrada y era generalmente de madera. Probablemente cada piso estaba libre de divisiones, a excepción de los tapices que ocultaban el lecho señorial, ya que no se han encontrado rastros de tabiques.^[6]​ Algunas poseyeron muralla y foso. En algún caso prácticamente todos los muros son de sillería. La entrada la constituía un arco rebajado flanqueado de saeteras; en el interior, la escalera que arranca junto a ella avanza dos tramos por planta pegada a fachada. El volumen general tiene pocos huecos y genera una apariencia de pesadez. La decoración es prácticamente inexistente. Normalmente estaban rematadas por almenas. En el interior se deja un espacio abierto en el muro junto a la ventana, con un banco, cubierto por un arco rebajado.^[7]​

La estructura interior consistía en un tronco central de madera que sostenía una gran viga de madera en cada planta, a partir de la cual se forjaba entre ella y los muros de piedra. Sólo a veces aparece un muro de mampostería interior sobre el cual forjar, sustituyendo al pilar de madera.^[7]​

En algunos casos, pocos, estas torres estaban rodeadas de una alta barbacana que las hacía parecer castillos al estilo de los de Álava.^[1]​ La existencia o no de estos sistemas defensivos (murallas, fosos, contrafosos, barbacanas, etcétera) marca la diferencia tipológica de las torres.^[4]​

Las fortalezas señoriales mantuvieron las tipologías medievales a lo largo del siglo XVI aunque, frente a estas, las viviendas modernas conjugaron la tradición gótica de volumen cúbico, desarrollado en altura, con una mayor apertura al exterior propia de los palacios modernos.^[8]​ A partir del siglo XVI, con la unión de los Reyes Católicos, que trae un periodo de mayor paz en la región, ya no interesa la función militar,^[6]​ pero las torres siguen construyéndose y conservándose como signo de poderío señorial. Es entonces cuando aparece la casa-torre típica de Cantabria y se amplían o modifican algunas de las atalayas existentes.

Son torreones prismáticos y bajos, a veces reforzados con cuerpos cilíndricos esquineros. Su evolución dará lugar en el siglo XVIII a la casona montañesa, típico ejemplo de palacio cántabro. Es así que algunos palacios barrocos, como el de Soñanes, se construyeron respetando las ruinas de antiguas torres medievales.

Destrucción de las casas-torre

Se sabe que el rey Enrique IV de Castilla mandó derribar en 1403 la torre de Arce; otras fueron derribadas por orden de los Reyes Católicos, especulándose que fueron bastantes, tal y como sucedió en Guipúzcoa y Galicia. Lo cierto es que en 1437 Enrique IV comenzó una campaña para derribar aquellos castillos, fortalezas y casas-torre construidas sin real licencia. Las casas-torre de Guipúzcoa fueron ordenadas demoler en el año 1457. En el 1500, Isabel y Fernando continuaron ese legado.^[9]​

En esta lista aparecen torres, torres fortificadas y casas-torre (casas fortificadas) de Cantabria construidas entre los siglos XII y XVII. No se listan los castillos de la región; cuando aparece el apelativo castillo se refiere al nombre popular, que no refleja la tipología real.

Torres defensivas de Cantabria
Construidas entre los siglos XII y XVI

Imagen	Nombre	Siglo(s)	Municipio	Figura de protección	Notas
	Torre de Cabanzón	siglo XII	Herrerías	Bien de interés cultural (1992)	Posee barbacana bastante bien conservada, alta y con saeteras. Está desmochada.
	Casa-torre de los Calderón de La Barca	siglo XII	Santillana del Mar	Bien de interés local (2002)	Antigua torre medieval transformada en casa-torre. Poseía foso y barbacana.
	Castillo de Agüero	siglo XIII	Marina de Cudeyo	Ley 16/1985	Forma ancheada y baja, lo que le vale el nombre de castillo, aunque no se parezca a los castellanos.
	Torre de Mogrovejo	siglo XIII	Camaleño	Bien de interés cultural (1985)	Torre medieval transformada después en casa-torre, con muro perimetral.
	Castillo de Montehano	siglo XIII	Escalante	Bien de interés cultural (1993)	Posee barbacana y torreones ciegos en las esquinas.
	Torre de Estrada	siglo XIII	Val de San Vicente		Posee muralla y capilla.
	Torre de Carrejo	siglo XIII	Cabezón de la Sal	Bien de interés cultural (1984)	Transformada en palacio[10]​ en el siglo XVIII. Hoy en día es el Museo de la Naturaleza de Cantabria.
	Torre de Proaño	siglo XIII	Hermandad de Campoo de Suso	Bien de interés cultural (¿?)
	Torre La Guerra	siglo XIII	Mazcuerras		Convertida en casa-torre en el siglo XV y después ampliamente reformada.
	Torre de las Henestrosas	siglo XIII	Valdeolea	Ley 16/1985	Torre convertida luego en castillo.
	Torre de Hojamarta	siglo XIII	Reocín	Bien de interés cultural (1982)	A su lado se construyó el palacio de los Bustamante de Quijas.
	Torre de Quijas	siglo XIII	Reocín
	Torre de Velo		Piélagos		Gran torreón situado en la localidad de Puente Arce.
	Torre de Venero		Arnuero	Ley 16/1985	Reconstruida después de haberse desplomado uno de sus muros.
	Torre de Cabrahigo	siglo XIV	Arnuero	Bien de interés cultural (1992)	La torre se encontraba en ruinas realizandose una rehabilitación integral a finales del siglo XX.
	Castillo de Allendelagua	siglo XIV	Castro Urdiales	Ley 16/1985	Sólo se conservan los arranques de los muros.
	Torre de Gajano	siglo XIV	Marina de Cudeyo		Reformada en el siglo XVI. Posee un lucernario del XIX.[11]​
	Torre del Condestable		Colindres	Ley 16/1985	Se construyó un palacio alrededor, con lo cual la torre pasó a ser parte integrante del mismo.
	Torre del Infantado	siglo XIV	Potes	Bien de interés cultural (1983)
	Torre de Pero Niño	siglo XIV	San Felices de Buelna	Bien de interés cultural (1983)	Muy transformada.
	Torre del Merino	siglo XIV	Santillana del Mar
	Torre de Ruerrero	siglo XIV	Valderredible	Bien de interés cultural (1992)	Se conservan restos de un foso. Tiene un cuerpo cilíndrico a modo de contrafuerte.
	Torre de San Martín de Hoyos	siglo XIV	Valdeolea	Bien de interés cultural (¿2004?)
	Torre del Pontón	siglo XIV	Peñarrubia		El exterior se conserva íntegro.[12]​
	Torre de la Vega	siglo XIV	Comillas	Ley 16/1985	Reformada.
	Torre de don Beltrán de la Cueva	siglo XV (o siglo XVI)	Santillana del Mar	Bien de interés cultural (1981)	Lleva adosado un palacio.
	Torre de los Velasco	siglo XV	Soba	Bien de interés cultural (1992)
	Torre de San Martín de la Arena	siglo XV	Suances
	Torre de Don Borja	siglo XV	Santillana del Mar		Probablemente fue construida sobre una torre medieval anterior.
	Torres de Bores	siglo XV	Vega de Liébana		Dos torres similares en el camino al barrio de Campo (Bores). Una de ellas se encuentra medianamente bien conservada, mientras que a la otra le faltan partes y amenaza ruina.
	Torre de los Bustamante	siglo XV	Campoo de Yuso	Bien de interés cultural (1985)	Dos torres similares aledañas fueron derribadas en el siglo XVIII por amenazar ruina.
	Torre de Terán	siglo XV	Cabuérniga		Rehabilitada.
	Torreón de Cartes	siglo XV	Cartes	Bien de interés cultural (1985)
	Torre de Orejón de la Lama	siglo XV	Potes		Situada en el barrio de Sol. Tres niveles y relativamente buena conservación.
	Torre de Villegas	siglo XV	Santiurde de Toranzo	Bien de interés cultural (1992)	Casa fortificada de estilo renacentista.[13]​
	Casa-torre de los Alvarado	siglo XVI	Medio Cudeyo
	Torre de Cadalso	siglo XVI	Valderredible	Bien de interés cultural (1992)
	Torre de los Barreda	siglo XVI	Suances		Situada en Cortiguera, perteneció antiguamente a una fortaleza desaparecida.
	Torre de los Ezquerra	siglo XVI	Soba
	Torre de Gómez de Bárcena	siglo XVI	San Miguel de Aguayo		Buen estado de conservación.
	Torre de Hoz	siglo XVI	Laredo	Ley 16/1985
	Casa-torre de los Zorrilla	siglo XVI	Soba
	Torre de Pronillo		Santander	Ley 16/1985	Transformada en palacio a mediados del siglo XVI. Rehabilitada en 2012.
	Casa-torre de Riva Herrera	siglo XVI	Marina de Cudeyo	Bien de interés cultural (1992)
	Casa-torre de Ruiz Bustamante	siglo XVII	Corvera de Toranzo	Conjunto histórico-artístico (1985)
	Torre de Agüero	siglo XVII	Corvera de Toranzo	Ley 16/1985	Edificio de dos plantas añadido posteriormente. Buen estado de conservación.
	Casa-torre de Bustamente Rueda	siglo XVII	Corvera de Toranzo		Conjunto histórico-artístico (1985)
	Torre de Caviedes	siglo XVIII	Valdáliga		Existía en Caviedes otra torre, del siglo XIII, hoy desaparecida.
	Torre de Acereda	Desconocida	Santiurde de Toranzo		Totalmente arruinada. Fue destruida en el siglo XV por el marqués de Aguilar de Campoo y conde de Castañeda Garci Fernández Manrique.[13]​
	Torre de Barriomonte		Guriezo	Ley 16/1985
	Torre de Berdeja		Peñarrubia		Sólo quedan los cimientos.[12]​
	Torre de Carasa		Voto	Ley 16/1985
	Torre de Ceballos		Corvera de Toranzo
	Castillo de Cobejo		Molledo		Torre medieval en ruinas que probablemente realizaba el cobro del portazgo por entrar en la Asturias de Santillana.
	Torre de Cos		Mazcuerras
	Torre de Donadío		Selaya		Torre medieval embutida en una construcción del siglo XVIII para su conversión en palacio.
	Torre de Espina		Ampuero	Ley 16/1985
	Torre de Hoznayo		Entrambasaguas	Ley 16/1985
	Torre de Jado		Argoños		Ley 16/1985
	Torre de Mazcuerras		Mazcuerras	Ley 16/1985
	Torre de Otañes		Castro Urdiales	Ley 16/1985	Se han anexado edificios en dos de sus lados, convirtiéndola en casa-torre.
	Torre de Penagos		Penagos	Ley 16/1985
	Torre de Piedrahíta		Peñarrubia		Conserva sólo algunos lienzos de muros.[12]​
	Torre del Rebollar		Arnuero		Ley 16/1985
	Torre de Roiz		Valdáliga
	Torre de Rubín de Celis		Rionansa
	Torre de Ruente		Ruente		Convertido en hotel.[14]​
	Torre de San Miguel de Aguayo		San Miguel de Aguayo	Ley 16/1985
	Torre de San Telmo		Suances	Ley 16/1985	Sólo se conserva parte de dos de sus muros.
	Torre de Secadura		Voto	Ley 16/1985
	Torre de los Señores de Isla		Arnuero
	Torre de Treto		Bárcena de Cicero	Ley 16/1985
	Torre de Velo		Piélagos	Bien de interés cultural (1983)	Torre medieval ampliada y cercada para convertirla en recinto palaciego durante los siglos XVI y XVII, situada en Renedo.
	Torre de la Villa		Marina de Cudeyo	Ley 16/1985
	Torre de Villacarriedo		Villacarriedo	Bien de interés cultural	Actualmente forma parte del palacio de Soñanes, que se edificó en torno suyo, conservándola.
	Torre de Villapresente		Reocín		Destruida por un rayo en 2007.
	Castillo de Villegas		Alfoz de Lloredo
	Castillo de Vispieres		Santillana del Mar	Ley 16/1985	Restos de una torre fortificada edificada sobre ruinas romanas y castrenses.
	Torre de Zurita		Piélagos	Ley 16/1985

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• Torres fortificadas de Cantabria Archivado el 24 de julio de 2010 en Wayback Machine.

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• www.castillosnet.org - Fortificaciones de Cantabria