Una bandera es una pieza de tela, por lo general, rectangular o cuadrada, cuyo diseño es distintivo y con colores variados. Una bandera puede ser utilizada como símbolo, como señal o como ornamento. En algunos casos, las banderas se emplean como modo de comunicación, principalmente en entornos donde la comunicación verbal es difícil (como es en entornos marítimos, en donde se utiliza alfabeto semáforo o banderas de señales).

El estudio de las banderas se la llama vexilología.^[1]​

El término ‘bandera’ en el idioma español tiene varios orígenes, por un lado, tiene su origen del latín “vexillum”, diminutivo de “vēlum”,^[2]​ que significa “trozo de tela”;^[1]​ por el otro, ‘bandera’ tiene su origen del idioma gótico, proviniendo de la palabra “bandwō”, que significa “signo”,^[1]​ es de esta palabra de la que surgió la palabra “bando”, palabra que hace referencia a varios soldados que luchaban ‘con un mismo estandarte’,^[3]​ o a un signo que representa a varias personas;^[4]​ fue con el tiempo que a “bando” se le añadió el sufijo ‘-era’, el cual indica pertenencia o posesión.^[3]​^[4]​

El término bandera se considera de etimología germana procediendo del germano francón bind (lazo, cinta) pasando al español por el idioma romance francés a través de la forma bande. La "banda" o bandera era el estandarte o emblema de un grupo de personas (por ejemplo, una "banda" de personas).^{[cita requerida]}

El origen de las banderas es desconocido,^[5]​ y también no se tiene claro cuando se usó la primera bandera.^[6]​ Algunos de los primeros estandartes registrados vienen de la antigua China, en la que, los estandartes eran utilizados para identificar diferentes partes de la milicia del país,^[7]​ es así como, se tiene conocimiento que soldados durante la dinastía Zhou en el siglo xi a. C., llevaban un estandarte blanco, pero no se tienen ninguna representación de estos estandartes. Una representación de estos estandartes chinos se encuentran en el bajorrelieve de la tumba del emperador Wu de Han, en esta, se muestra a dos jinetes con dichos estandartes.^[8]​^[9]​

Otras de las primeras representaciones de banderas de las que se tiene registro provienen del antiguo Egipto, en la que vexiloides eran utilizados por barcos,^[6]​ algunas representaciones de estos vexiloides se encuentran en el bajorrelieve de la paleta de Narmer,^[10]​ estos vexiloides eran utilizados como símbolos de los nomos del Egipto predinástico.^[11]​ El uso de estandartes por los egipcios no solo fue para representar los nomos, sino que también fueron utilizados por los egipcios en las guerras, las cuales iniciaban en Egipto y Asiria.^[12]​ De hecho, varios escritores de la antigua Grecia atribuyeron la creación de estos estandartes a los egipcios. Según Diodoro Sículo, estos estandartes egipcios consistían por lo general de figuras de animales sagrados sostenidos por un bastón o lanza, otro de los símbolos que Diodoro describe se asemeja a un abanico semicircular.^[13]​

Otra representación de una bandera y que es una de las más antiguas, es el de un derafsh (en persa: درفش‎) hecho de bronce, que se encontró en la ciudad de Shahdad, en la provincia de Kermán, Irán, este data de c. 2400 a. C. El derafsh contiene la representación de un hombre sentado y una mujer arrodillada, uno frente al otro, junto a una estrella entre ambos.^[14]​^[15]​^[16]​^[17]​ Este objeto junto a otros similares, eran utilizados como estandartes militares durante el imperio aqueménida.

Fue durante la Edad Media, junto con la innovación de la producción de seda en China y su propagación a lo largo de la ruta de la Seda, que las banderas comenzaron a ganar popularidad.^[18]​ Los primeros grupos de personas en hacer uso de este tipo nuevo de telas para crear banderas, se le atribuye a los sarracenos, quienes introdujeron estas telas al mundo occidental, no fue hasta el siglo IX para que estas banderas ganaran popularidad. Las primeras banderas traídas por los sarracenos son mencionadas en la historia temprana del islam y se cree que pudieron haber sido copiadas de los indios.^[19]​ Se menciona que, durante la conquista de La Meca en el siglo VII, Mahoma, a cabeza de la conquista, llevaba una bandera de color negro, mientras que sus seguidores llevaban banderas verdes. Existen varias evidencias que los nietos de Mahoma usaban estandartes similares a los que usó Mahoma durante el Califato ortodoxo en adelante, estos estandartes eran por lo general triangulares y ondeaban sobre un asta vertical.^[20]​^[21]​ Las siguientes dinastías islámicas usaban estandartes de colores variados, comúnmente inspiradas por las banderas supuestamente usadas por sus profetas durante sus vidas.^[22]​

Otro registro de una bandera izada sobre un asta vertical del siglo IX, es el estandarte del cuervo, la cual era muy usada por los vikingos, considerados en la tradición nórdica, como los hijos de Ragnar Lodbrok. Durante el siglo X, este estandarte fue adoptado por los pueblos hiberno-nórdicos de los reinos de Dublín y Northumbria, muchos de estos pueblos eran parte de la dinastía Uí Ímair, quienes se consideraban descendientes de Ragnar Lodbrok, a través de su hijo Ivar. El estandarte del cuervo se puede ver en un penique acuñado por Olaf Cuaran cerca del año 940, en esta, el estandarte es representado como una bandera con forma de un triángulo rectángulo isósceles siendo dos de sus lados equiláteros usados como la parte posterior y como asta, mientras que en la hipotenusa, estaban cinco pestañas o borlas. En el centro de este estandarte triangular se presenta el ícono de un cuervo.^[23]​

Durante el siglo XI, específicamente durante las cruzadas religiosas, las banderas tuvieron un desarrollo significativo. Durante los inicios de las batallas, muchos miembros de la realeza, reyes y nobles, usaron estandartes con sus propias características, en algunos casos, siendo adaptadas por las órdenes religiosas de la época. En muchos casos, y durante este periodo de guerras, los diferentes combatientes comenzaron a hacer diferentes variantes de estos estandartes, principalmente cambiando el color de los símbolos que usaban, ya que al momento, estas consistían principalmente de símbolos como son cruces.^[24]​ En 1188, Felipe II de Francia decretó que sus colores fuesen añadidos a una cruz, resultando en una cruz rojo en un fondo blanco, poco después, Enrique II de Inglaterra decretó el uso de una cruz blanca en un fondo rojo. Por alguna razón desconocida, estos símbolos fueron intercambiados, pero que fueron usados de todos modos por Inglaterra y Francia, hoy en día, estos símbolos son conocidos como la cruz de San Jorge y la cruz de San Denis.^[25]​

Durante el auge de la era de la navegación a vela, en el siglo XVII, varios barcos comenzaron a usar banderas como símbolo de donde provienen, que posteriormente, durante la tercera Convención sobre el Derecho del Mar, que se volvió obligatorio para todo estado, sin importar que tenga o no un litoral, el poseer una bandera marítima que la represente, junto a otras condiciones y deberes de las mismas.^[26]​ Las banderas durante este periodo también sirvieron un papel importante como medio de comunicación entre barcos, no solo indicando procedencia de la embarcación, sino también para indicar las afiliaciones e intenciones del mismo,^[27]​ fue durante las guerras anglo-neerlandesas, debido a que varias de estas batallas ocurrieron en el mar, el uso de banderas como medio de comunicación fue crucial y tuvo que desarrollarse rápidamente; la Marina Real británica creó un total 11 banderas con las que compuso 45 mensajes que se podían enviar entre embarcaciones británicas durante las guerras contra las Provincias Unidas de los Países Bajos.^[27]​^[28]​

En 1738, Mahé de la Bourdonniase, un oficial de la marina francesa, diseñó el primer código numérico de banderas, este código aumentó la cantidad de mensajes que se podían enviar entre embarcaciones a cerca de 1 000 mensajes.^[28]​^[29]​ En 1783, Richard Earl Howe, modificó este código numérico para incluir gallardetes como también incluir banderas de control, estas contribuciones llevaron a la creación del “Libro de señales para Buques de Guerra”, dentro de esta se específica varias banderas y sus usos, como el modo en el que estas se deben de combinar para comunicar diferentes mensajes entre embarcaciones, no solo incluía el código numérico creado por Mahé de la Bourdonniase, sino que también hacía sus propias contribuciones como son gallardetes y banderas de control, como también de diseños utilizados durante la Marina Real británica durante las guerras napoleónicas.^[29]​ En 1800 se creó el código de “señales telegráficas de vocabulario marino”, un código creado por sir Home Riggs Popham, basado en el código creado por Howe, este lograba comunicar cerca de 6 000 frases y 60 000 palabras.^[29]​^[30]​

Durante finales del siglo siglo XVII e inicios del siglo siglo XVIII, debido a varios movimientos separatistas, varios con sentimientos nacionalistas; que buscaban la creación de una bandera que indique la procedencia y que pueda ser usada de manera civil, dando inicio a la creación de las banderas nacionales.^[31]​

Dos tipos de proporciones de bandera, 1:1 (a la izquierda) y 2:3 (a la derecha), la mayoría de banderas tienen unas proporciones igual o similares a estas dos.

Es una de las formas más comunes, tiene unas proporciones similares a las de un cuadrado o a las de un rectángulo, es una de las formas más habituales, aunque varias de estas banderas no siguen exactamente estas proporciones, muchas se asemejan.^[32]​ Existen casos únicos en donde estas proporciones no se asemejan mucho a las 1:1 o 2:3, como es en el caso de la bandera de Catar, que tiene una proporción de 11:28, haciendo que su longitud sea más del doble que su altitud.^[33]​ Otro caso especial aparece en la bandera de Togo cuya proporción es de 1:φ, o sea, su longitud es de aproximadamente 1,618.

Un accesorio muy común que tuvieron las banderas, especialmente las banderas cuadradas, fue la adición de un “Schwenkel”, esta consistía de una cinta que se añadía a la parte superior (o vuelo) de una bandera,^[34]​ usualmente de otro color que el resto de la bandera, actualmente en desuso u obsoleta.^[35]​ Varias banderas que incluían este accesorio, usualmente lo decoraban con flecos, borlas, entre otros ornamentos.^[36]​ Aunque su origen y propósito del mismo es desconocido, se cree que su origen pudo haber derivado otro tipo de serpentinas, o de los gallardetes que se unían a los estandartes de batallas. Esta misma pudo haber servido como un indicador de rango u honor para nobles o representativo de ciertos rangos militares, o también como símbolo de lealtad a algún noble o soberano.^[37]​

Una corneta o bandera farpada es un tipo de bandera que tiene o que se le hizo un corte en V en la parte más alejada de la bandera (el al batiente), su origen exacto es desconocido, pero se cree que tuvo sus inicios durante la Edad Media, y que unos de los primeros en usar este tipo de forma para su bandera fueron los dragones de ciertas milicias e infanterías.^[38]​ Actualmente, este tipo de banderas se puede ver especialmente en las banderas de uso estatal de países nórdicos, aunque también es utilizado y adaptado en algunas variaciones de banderas de estados como Alemania, Polonia y de los países bálticos.^[39]​

Un gallardete es un tipo de bandera cuya anchura «al batiente» es menor que «al asta», haciéndose más angosta entre más lejos el batiente está del asta de la bandera, o sea, es una bandera cuya forma se asemeja a un triángulo, un trapecio o un trapezoide. Fue una de los 3 tipos de banderas más utilizados durante la Edad Media, junto al pendón y las banderas heráldicas.^[40]​

Pueden representar a un ciudadano particular, o a un cargo de la administración pública o de una organización privada, adoptando diferentes denominaciones según el caso:

• Bandera personal. Las más conocidas son las utilizadas por los armadores de barcos.
• Bandera de rango. Representan a un cargo de un estamento, pero no al individuo en particular. En este grupo se engloban principalmente las banderas de las autoridades militares, de los cargos del gobierno (presidentes, ministros, etc.) y de los cargos de entidades privadas (presidentes, comodoros, capitanes de flota, tesoreros, secretarios, etc.).
• Guion. Bandera del que "guía", normalmente un monarca o jefe de Estado. Su uso se extendió también a las antiguas tácticas militares de los siglos XVIII y XIX, donde eran empleadas por efectivos del mismo nombre para "guiar" el paso de cada batallón.
• Estandarte.

La variedad de banderas que representan a diferentes colectivos es muy amplia. Las principales son:

• Bandera nacional, pabellón nacional y torrotito: Representan a una nación. Hay 193 países independientes en el mundo, cada uno de los cuales tiene una bandera nacional que es ondeada en su propio territorio y en sus embajadas en el exterior.
• Bandera de entidad subnacional: Incluye todas las banderas representativas de territorios inferiores a la nación (regiones, provincias, comunidades, comarcas, municipios, parroquias, barrios, etc.).
• Bandera de organización supranacional: Bandera de organismos como la Organización de las Naciones Unidas, la Unión Europea o la OTAN, por citar unos ejemplos.
• Bandera de entidad privada: Incluye las representativas de clubes deportivos, fundaciones, asociaciones, cofradías, empresas, etc. Pueden ser grupos nacionales o internacionales.

Las banderas de señales se utilizan en el ámbito marítimo tanto en la marina mercante como en la militar y en la de recreo.

En otros ámbitos, como en competiciones deportivas o en los servicios de rescate de las playas, también se utilizan banderas de señales específicas.

Por su facilidad de señalización e identificación, las banderas se utilizan a menudo en los deportes.

• En el fútbol, los jueces de línea llevan banderines a lo largo de las líneas de banda. Utilizan las banderas para indicar al árbitro posibles infracciones de las leyes, o quién tiene derecho a la posesión del balón que ha salido del campo de juego o, lo más famoso, levantar la bandera para indicar una infracción de fuera de juego.
• Los jueces de touch usan banderas con propósitos similares en el rugby.
• En el fútbol americano y canadiense, los árbitros utilizan banderas de penalización para indicar que se ha cometido una falta durante el juego. La frase utilizada para tal indicación es bandera en la obra. La bandera en sí es un pañuelo pequeño con peso, arrojado al campo en el punto aproximado de la infracción; La intención suele ser ordenar los detalles una vez concluida la jugada actual desde la línea de golpeo. En el fútbol americano, la bandera es amarilla; en el fútbol canadiense la bandera es naranja, pero a nivel profesional la bandera es amarilla. Tanto en la Liga Canadiense de Fútbol como en la Liga Nacional de Fútbol, los entrenadores también usan banderas rojas de desafío para indicar que desean impugnar una decisión en el campo.
• En las regatas, las banderas se utilizan para comunicar información desde el barco del comité de regatas a los corredores. Diferentes banderas izadas desde el barco del comité pueden comunicar una salida en falso, cambios en el recorrido, una regata cancelada u otra información importante. Los propios barcos de carreras también pueden utilizar banderas para simbolizar una protesta. Las banderas suelen formar parte del sistema alfabético náutico de banderas de señales marítimas internacionales, en el que 26 banderas diferentes designan las 26 letras del alfabeto latino.

• En las carreras de automóviles y motocicletas, las banderas de carreras se utilizan para comunicarse con los conductores. Lo más famoso es que una bandera a cuadros con cuadrados blancos y negros indica el final de la carrera y la victoria del líder. Una bandera amarilla se utiliza para indicar precaución que requiere velocidad lenta y una bandera roja requiere que los corredores se detengan inmediatamente. Se utiliza una bandera negra para indicar sanciones.
• Además, los aficionados de casi todos los deportes ondean banderas en las gradas para indicar su apoyo a los participantes. Muchos equipos deportivos tienen sus propias banderas y, en deportes individuales, los seguidores más acérrimos indicarán su apoyo a un jugador ondeando la bandera de su país de origen.
• Capturar la bandera es un juego infantil popular.
• En golf, el hoyo casi siempre está marcado con una bandera. El asta de la bandera está diseñada para encajar centrada dentro de la base del agujero y es removible. Muchos campos utilizarán banderas codificadas por colores para determinar la ubicación de un hoyo en la parte delantera, media o trasera del green. Sin embargo, en los circuitos profesionales no se utilizan banderas codificadas por colores. (Un raro ejemplo de un campo de golf que no utiliza banderas para marcar los hoyos es el campo este del Merion Golf Club, cerca de Pensilvania, que en su lugar utiliza mástiles rematados por cestas de mimbre).
• Por seguridad, las banderas de buceo indican la ubicación de los buzos submarinos o que se están realizando operaciones de buceo en las cercanías.
• En deportes acuáticos como el wakeboard y el esquí acuático, se sostiene una bandera naranja entre carreras para indicar que hay alguien en el agua.
• En el fútbol gaélico y en el hurling, se utiliza una bandera verde para indicar un gol, mientras que una bandera blanca se utiliza para indicar un punto.
• En el fútbol australiano, el árbitro de portería agitará dos banderas para indicar un gol (que vale seis puntos) y una sola bandera para indicar un gol (que vale un punto).

Dependiendo del país, existen diversos usos o prescripciones sobre el uso y el tratamiento debidos a la bandera, según normas tradicionales de etiqueta. Por ejemplo, el protocolo puede marcar ciertos ritos y dignas observaciones con respecto al reemplazamiento de una bandera vieja, que puede incluir una ceremonia, el correcto doblamiento de esta y finalmente una incineración, en ocasiones acompañadas por el himno nacional. Las observaciones a la bandera en algunas culturas tienden a ser más laxas que en otras, dependiendo, por lo general, del régimen político del país o a la consideración que esa sociedad tenga de ella.

Igualmente existen jerarquías en el orden de colocación de las banderas, en el caso de que se exhiba más de una. Según la costumbre comúnmente aceptada, la jerarquización de las banderas se hace desde el punto de vista de las mismas, o sea, colocándose detrás de ellas. Si el número de banderas a ondear es impar, la principal se colocará en el mástil central, y las demás se irán situando por orden alternativo a derecha e izquierda respectivamente de la central, más alejadas de la misma conforme descienda su nivel. Si el número de banderas fuera par, la principal se situará en el derecho de los dos mástiles centrales, la segunda en el izquierdo, y así sucesivamente a derecha e izquierda.

En los casos en los que hay un número elevado de mástiles, por ejemplo en organismos o congresos internacionales, es habitual ver las banderas ordenadas linealmente, comenzando por la izquierda, donde se sitúa la principal, y así sucesivamente hacia la derecha, dentro de la jerarquización considerada conveniente.

En ocasiones en las que se izan varias banderas del mismo nivel, sin jerarquías entre ellas, se pueden establecer distintos métodos para ordenarlas. Por ejemplo, en el caso de las banderas de las comunidades autónomas españolas, el orden que rige es el de la fecha de su acceso a la autonomía; cuando se ondean juntas las banderas de la Comunidad Iberoamericana de Naciones se suele usar el orden alfabético para ordenarlas.

En el caso de visitas oficiales de un jefe de Estado o de gobierno a otro país, es costumbre izar la bandera del visitante flanqueada por dos banderas del país anfitrión, en señal de acogimiento amistoso.

En México, según la Secretaría de Gobernación, la bandera en compañía del escudo y el himno nacional, representan los valores y la historia de los pueblos que sumados a las costumbres y tradiciones se consolida un sentido de pertenencia y contribuyen a construir una identidad.

Mostrar la bandera al revés está considerado en muchos países un desprecio penado por la ley, así como otras acciones denigratorias (pisarla, quemarla, ensuciarla, etc.).

En tiempo de guerra, la bandera invertida puede tener un significado particular:

La primera indica que es una forma de declarar rendición ante fuerza armada extranjera. De hecho, si una fuerza armada toma una plaza y por cualquier razón no tiene un pabellón propio, puede izar la bandera enemiga de la plaza tomada al revés, para indicar a sus fuerzas aliadas que la posición está rendida o tomada, que ya no es hostil.^{[cita requerida]}

La segunda versión es una variación de la primera e indica que poner la bandera al revés e izarla en un punto representativo, es decir, en el mástil de un barco o en el asta de un edificio, significa solicitud de auxilio por amotinamiento, secuestro o actualmente terrorismo. Es un recurso antiguo para avisar a tropas amigas que venían cuando un fuerte estaba tomado para que no sufrieran una emboscada.^{[cita requerida]}

Una de las señales de luto oficial en una ciudad, región o país es izar sus banderas a media asta en los edificios oficiales. Cuando una bandera no se puede izar a media asta porque el mástil no lo permite, o porque es una bandera de interiores, se coloca un crespón negro sobre el paño como medida equivalente. Nunca se deben hacer las dos cosas a la vez (poner crespón si la bandera ya ondea a media asta).

Desde 2007 la excepción a esta norma de protocolo la estableció Irán, donde una orden presidencial consideró que el izado a media asta de su bandera podía suponer una ofensa al contener la misma el nombre de Alá. En su lugar se estableció que junto a la bandera ondearía otra de color negro.

En algunas naciones es obligatorio por ley arriar la bandera por la noche, si no se proporciona un haz de luz que la ilumine. También se debe arriar cuando la lluvia o el viento la puedan dañar.

El mayor mástil del mundo es el mástil de Dusambé (Tayikistán), que mide 165 metros de altura y en el que se iza una bandera de Tayikistán de 30 m x 60 m (1800 metros cuadrados. El segundo mástil más alto del mundo se encuentra en la plaza de la bandera nacional de Bakú (Azerbaiyán), y mide 162 metros de altura. En él se iza una bandera de Azerbaiyán de 35 m x 70 m (2450 m²), por lo que su bandera supera en tamaño a la de Dusambé. Aunque es un mástil, puesto que su única finalidad es que en él se ice una bandera, su estructura es de torre, por lo que hay una gran controversia sobre la inclusión en tercer lugar de la torre-mástil de Kijŏng-dong (Corea del Norte), con sus 160 m de altura, aunque su bandera es relativamente pequeña. El cuarto lugar lo ocupa el mástil de Asjabad, de 133 m, con su bandera de Turkmenistán. El quinto, de 132 m, es el de Áqaba (Jordania), y el sexto, de 125 m, es el mástil Raghadan, de Amán, también en Jordania, con su bandera de 30 m x 60 m (1800 m²).

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• Corbet, Julian Stafford. «Signals and instructions, 1776-1794, with addenda to vol. xxix». Navy Records Society, Universidad de Toronto (en inglés) (Londres). ISBN 9780870218774. OCLC 669930912. Consultado el 28 de julio de 2024. 
•  Varios autores (1910-1911). «Flag». En Chisholm, Hugh, ed. Encyclopædia Britannica. A Dictionary of Arts, Sciences, Literature, and General information (en inglés) (11.ª edición). Encyclopædia Britannica, Inc.; actualmente en dominio público. 

• Banderas_top
• Wikcionario tiene definiciones y otra información sobre bandera.
• Sociedad Española de Vexilologia
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