La cultura estadounidense se fundamenta en las ciudades y el paisaje urbano (en particular los barrios de rascacielos) mantiene un destacado papel en la cultura popular.

Hoy, la mayoría de los estadounidenses viven en ciudades, y los Estados Unidos se sitúa en el tercer lugar del mundo en cuanto a población urbana, en valor absoluto.^[1]​ Más del 30% de los estadounidenses viven en una metrópolis de más de cinco millones de habitantes.^[2]​ Estas aglomeraciones son recientes y se estructuran en redes. Su peso económico es considerable para el país.

En julio de 2007, Estados Unidos tenía 207 ciudades de más de 100.000 habitantes —véanse en Anexo:Ciudades de Estados Unidos por población— y contaba con 51 áreas metropolitanas que superan el millón de habitantes, de las que nueve superan los cinco millones.^[3]​

Muchas de las grandes ciudades estadounidenses, como las del resto de países, conocen dificultades vinculadas a la inmigración, a los cambios sociales y a la globalización.

La disposición más frecuente de los centros urbanos estadounidenses es el plano en damero. No obstante, este plano puede variar en función de la configuración del lugar (p.ej. Boston), de la historia de la ciudad (Washington D. C.), etc. El plano en tablero no es ni una novedad ni una excepción en la época moderna: las ciudades antiguas (Alejandría, Pompeya) o medievales (las bastidas) aplicaban ya esta organización y otras ciudades del continente americano la adoptaron en los siglos XVII y XVIII. El plano ortogonal responde a las exigencias de rapidez y de racionalización del espacio.

Las grandes ciudades estadounidenses tienen una estructura y una organización similar, que sigue un modelo concéntrico:

• En el centro se encuentra el CBD (Central Business District o centro de negocios): la trama de las calles forma un plano ortogonal o en damero. Cada cuadrilátero formado por la intersección de las calles constituye un bloque o manzana. La mayoría de las calles lleva un número y una orientación (ejemplo: 33.ª Calle Norte: 33rd Street North). Sin embargo, numerosas calles llevan nombres de tipo geográfico o histórico (Columbus Street en San Francisco, Broadway en Nueva York, etc).

El centro de negocios o centro financiero es una importante concentración de rascacielos que albergan oficinas, administraciones, hoteles, tiendas... En Nueva York, existen dos CBD: Downtown y Midtown. Por la noche, con el cierre de las oficinas, el CBD queda desierto.

Se encuentran en torno al CBD y están constituidos por inmuebles relativamente antiguos y poco elevados, fábricas y almacenes. Se distinguen varios tipos:

• Áreas industriales
• Almacenes transformados en lofts y en galerías de arte
• Barrios marginales y guetos
• Hábitat

• Descripción: los suburbios residenciales (suburbs) se extienden por la periferia y albergan a las clases medias. El hábitat está en general urbanizado y la densidad es más bien baja (exurbanización). Aquí también se localizan servicios, centros comerciales, industrias de tecnología punta y parques.
• Las causas de la expansión urbana: las periferias se extienden en detrimento del espacio rural, gracias a las infraestructuras viarias. Esta tendencia se explica por el crecimiento demográfico que conoce Estados Unidos. Al contrario que Europa, la parte occidental del país ofrece espacios poco poblados que garantizan reservas de espacio de bajo coste para el desarrollo urbano. Las empresas se establecen en la periferia para beneficiarse de los alquileres y de los costes hipotecarios, menos elevados que si se localizaran en el centro.
• Las ciudades que más se han expandido entre 1970 y 1990 han sido Houston, Atlanta, Phoenix y Washington D. C..^[4]​

Las ciudades de Nueva York y Los Ángeles escapan, en parte, a este modelo, porque cuentan con varios centros de negocios (Midtown Manhattan y Financial District en el caso de Nueva York).

Funcionalmente, en los Estados Unidos hay muchos tipos de ciudades, siendo los más destacados los siguientes:

• industriales: a menudo situadas en el Manufacturing Belt; ejemplos: Detroit
• portuarias: Nueva York, Chicago, Long Beach
• administrativas: las capitales de los estados federados, en particular las que no son las más pobladas del estado; ejemplo: Sacramento.
• universitarias: Cambridge, en la aglomeración de Boston, es la más antigua. En California, las ciudades de Berkeley, Stanford y Palo Alto se benefician de la presencia de millares de estudiantes. La orientación científica de estas universidades induce en paralelo actividades de alto nivel tecnológico (Silicon Valley, Route 128, etc.)
• de juego: Atlantic City, Las Vegas, Reno
• turísticas: Nueva York, Miami, San Francisco, Nueva Orleans, Los Ángeles

• El Tratado de Libre Comercio de América del Norte ha provocado el crecimiento de las ciudades gemelas en la frontera entre Estados Unidos y México.

En la cultura estadounidense, la ciudad está considerada desde hace mucho tiempo como un lugar donde se concentran todos los males de la sociedad. Inspirado por las ideas de Rousseau, Thomas Jefferson soñaba con una sociedad de pequeños terratenientes libres e iguales.^[5]​ En el siglo XIX, la corriente transcendantalista, traída por Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau o Nathaniel Hawthorne, exalta la naturaleza.

Las ciudades estadounidenses se enfrentan a numerosos desafíos:

• la degradación de los equipamientos urbanos, sobre todo en las ciudades del Rust Belt, afectadas por la desindustrialización.
• la insuficiencia de los equipamientos en las ciudades de fuerte crecimiento del Sun Belt.
• la crisis financiera provocada por la subida de los gastos (presupuestos sociales, salarios de los funcionarios municipales) y la falta de financiación.
• la crisis de los centros de las ciudades, que han visto un crecimiento de la criminalidad y el empobrecimiento, y la migración de los comercios a las afueras.

No obstante, varias ciudades han probado remedios parciales: las políticas de austeridad han permitido reequilibrar los fondos municipales.

• En Nueva York, como en el resto de Estados Unidos, la criminalidad y la delincuencia han disminuido desde comienzos de los años 1990. Este éxito viene de la gestión del alcalde de la ciudad, Rudolph Giuliani, entre 1993 y 1998. Durante este periodo, el número de homicidios al año se ha dividido entre más de tres.^[6]​ Estos resultados son la consecuencia de:
  • la "tolerancia cero",
  • una represión más fuerte,
  • la bajada del paro,
  • la rehabilitación de los barrios del norte de Manhattan, por ejemplo Harlem,
  • la omnipresencia de la policía y la integración de las minorías étnicas en las fuerzas del orden,
  • un trabajo concertado de las diversas instituciones municipales, en particular de las escuelas.

Desde los años 1980-1990, los ayuntamientos, ayudadas por inversiones privadas, intentan revitalizar los centros de las ciudades estadounidenses. Los medios de esta política son numerosos: se rehabilitan y renuevan ciertos sectores (Nueva York). Los frentes de mar (o de lago) se reconvierten en zonas turísticas (con museos, acuarios, tiendas) y de ocio en Boston, San Francisco, Chicago.

Estos proyectos les son encomendados a arquitectos prestigiosos, con el fin de darles un renombre internacional: Richard Meier (Broad Arts Center del UCLA), Renzo Piano (Los Angeles County Museum of Art), César Pelli (Pacific Design Center), Jacques Herzog y Pierre de Meuron (Museo De Young de San Francisco)... La renovación de los barrios centrales acarrea un fenómeno de gentrificación que se manifiesta por un aumento de los ingresos medios de los habitantes y un descenso de la inseguridad.

El dinamismo del centro urbano estadounidense se manifiesta también por la construcción de nuevos rascacielos en Nueva York (World Trade Center), en Chicago (la Chicago Spire en 2010 medirá 609 metros de altura) o en Miami (el Empire World Tower, de 366 metros de altura, previsto para 2010).

El crecimiento demográfico de ciertas ciudades, en su mayoría situadas en el Sun Belt, es particularmente espectacular: es el caso de Las Vegas, Phoenix, etc. (Fuente: Oficina del Censo de los Estados Unidos)

La expansión urbana acarrea la aparición de megalópolis: se identifica claramente la del Noreste, el BosWash. Están en vías de formación otras megalópolis, en California y en la región de los Grandes Lagos. La extensión del espacio urbano es posible gracias al uso del automóvil, lo que plantea un cierto número de problemas:

• amenaza al medio natural;
• desaparición del espacio rural;
• contaminación atmosférica debida a las emisiones los automóviles;
• saturación de las autopistas en las horas punta;
• desvitalización de los centros de las ciudades, que se ven relegados a la función administrativa y política.^[7]​

Los criterios para definir los espacios urbanos son muy complejos. En inglés, según el tamaño y la naturaleza de la entidad, se utilizan diferentes vocablos:

• city, una gran ciudad;
• town, una ciudad pequeña o mediana. La palabra town se usa también para designar a las ciudades fantasmas (Ghost Towns), las new towns (ciudades nuevas) de los años 1960 y los barrios de negocios de las grandes ciudades (downtown).
• a nivel local, el distrito (borough), en especial en Nueva York;
• finalmente la palabra village se emplea para aldeas y agrupaciones rurales.

Técnicamente, desde el punto de vista demográfico, desde 1900, una ciudad estadounidense debe de contar con más de 2500 habitantes. Además, las zonas urbanas de referencia han cambiado varias veces de nombre a lo largo del siglo XX. Para hacerlo más simple, hoy el territorio estadounidense se compone de áreas metropolitanas (MSA y CMSA) y de áreas no metropolitanas (nonmetropolitan areas en inglés).

Siglas	Ámbito territorial[8]​	Definición
-	Distrito metropolitano	Expresión aparecida en la primera mitad del siglo XX para designar una ciudad de más de 20.000 habitantes.
MSA	Metropolitan Statistical Area (área metropolitana estadística)	ámbito que agrupa a los condados en torno a una ciudad de más de 50.000 habitantes. Pueden comprender uno o varios núcleos urbanos (llamados places) y suburbios. Se clasifican en cinco niveles según su importancia demográfica.
CMSA	Consolidated Metropolitan Statistical Area (área metropolitana estadística consolidada)	Agrupa varias MSA, por ejemplo: San Francisco-San José-Oakland o incluso Los Ángeles-Riverside-Orange County que reúne 14,5 millones de personas.
PMSA		Nivel inferior de la MSA

Las principales características de las áreas metropolitanas son:

• Las tres principales metrópolis son Nueva York, Chicago y Los Ángeles.
• Hay tres tipos de redes urbanas, según el grado de desarrollo:
  • red jerarquizada y completa: Noreste, Medio Oeste, Sureste del Atlántico, California;
  • red incompleta y sin jerarquía: Centro Oeste, Noroeste, Texas;
  • regiones poco urbanizadas, con un solo centro o sin grandes ciudades: las Rocosas, Montana, Alaska
• La urbanización del país no escapa a la litoralización;

La red urbana de Estados Unidos tenía, según las estimaciones para el 1 de julio de 2007 de la Oficina del Censo de Estados Unidos, 269 ciudades con más de 100.000 habitantes (Véanse en Anexo:Ciudades de Estados Unidos por población). Las 25 zonas metropolitanas más pobladas se recogen en la siguiente Tabla.^[3]​ (Dado que al considerar las áreas metropolitanas se emplean a veces otros criterios más amplios, también se incluyen en la Tabla las 10 mayores áreas metropolitanas según Populationdata.net (2006).^[9]​)

Las 25 áreas metropolitanas más populosas de los Estados Unidos

	Oficina del Censo de Estados Unidos (estimaciones 1 de julio de 2007)						Populationdata.net (2006)
Fotografía	Ranking	Área metropolitana	División metropolitana	Estado (s)	Población		Población	Área (km²)	Densidad (hab./km²)
	1	Área metropolitana de Nueva York		NY–NJ–PA	&&&&&&&018815988.&&&&&018 815 988		&&&&&&&018112176.&&&&&018 112 176	&&&&&&&&&&&01214.&&&&&01214	&&&&&&&&&&010292.&&&&&010 292
			Edison	NJ	&&&&&&&&02319704.&&&&&02 319 704
			Nassau–Suffolk	NY	&&&&&&&&02759762.&&&&&02 759 762
			Newark–Union	NJ-PA	&&&&&&&&02128679.&&&&&02 128 679
			Nueva York–White Plains–Wayne	NY-NJ	&&&&&&&011607843.&&&&&011 607 843
	2	Área metropolitana de Los Ángeles		California	&&&&&&&012875587.&&&&&012 875 587		&&&&&&&013313809.&&&&&013 313 809	&&&&&&&&&&&01290.&&&&&01290	&&&&&&&&&&&03041.&&&&&03041
			Los Ángeles–Long Beach–Glendale	CA	&&&&&&&&09878554.&&&&&09 878 554
			Santa Ana–Anaheim–Irvine	CA	&&&&&&&&02997033.&&&&&02 997 033
	3	Área metropolitana de Chicago		IL–IN–WI	&&&&&&&&09524673.&&&&&09 524 673		&&&&&&&011318384.&&&&&011 318 384	&&&&&&&&&&&&0606.&&&&&0606	&&&&&&&&&&&04867.&&&&&04867
			Chicago–Naperville–Joliet	IL	&&&&&&&&07952540.&&&&&07 952 540
			Gary	IN	&&&&&&&&&0698971.&&&&&0698 971
			Lake County–Kenosha County	IL–WI	&&&&&&&&&0873162.&&&&&0873 162
	4	Dallas/Fort Worth Metroplex		Texas	&&&&&&&&06145037.&&&&&06 145 037		&&&&&&&&05931956.&&&&&05 931 956	&&&&&&&&&&&&0997.&&&&&0997	&&&&&&&&&&&01364.&&&&&01364
			Dallas–Plano–Irving	TX	&&&&&&&&04111529.&&&&&04 111 529
			Fort Worth–Arlington	TX	&&&&&&&&02033508.&&&&&02 033 508
	5	Valle de Delaware (Filadelfia)		PA–NJ–DE–MD	&&&&&&&&05827962.&&&&&05 827 962		&&&&&&&&05951797.&&&&&05 951 797	&&&&&&&&&&&&0349.&&&&&0349	&&&&&&&&&&&04201.&&&&&04201
			Camden	NJ	&&&&&&&&01246339.&&&&&01 246 339
			Filadelfia	PA	&&&&&&&&03887694.&&&&&03 887 694
			Wilmington	DE–MD–NJ	&&&&&&&&&0693929.&&&&&0693 929
	6	Gran Houston	Houston–Sugar Land–Baytown	Texas	&&&&&&&&05628101.&&&&&05 628 101
	7	Área metropolitana del Sur de la Florida		Florida	&&&&&&&&05413212.&&&&&05 413 212
			Fort Lauderdale–Pompano Beach–Deerfield Beach	FL	&&&&&&&&01759591.&&&&&01 759 591
			Miami–Miami Beach–Kendall	FL	&&&&&&&&02387170.&&&&&02 387 170
			West Palm Beach–Boca Raton–Boynton Beach	FL	&&&&&&&&01266451.&&&&&01 266 451
	8	Área metropolitana de Washington		DC–VA–MD–WV	&&&&&&&&05306565.&&&&&05 306 565		&&&&&&&&08026607.&&&&&08 026 607	&&&&&&&&&&&&0177.&&&&&0177	&&&&&&&&&&&03127.&&&&&03127
			Bethesda-Gaithersburg–Frederick	Maryland	&&&&&&&&01155518.&&&&&01 155 518
			Washington–Arlington–Alexandria	DC–VA	&&&&&&&&04151047.&&&&&04 151 047
	9	Área metropolitana de Atlanta	Atlanta–Sandy Springs–Marietta	GA	&&&&&&&&05278904.&&&&&05 278 904
	10	Gran Boston		MA–NH	&&&&&&&&04482857.&&&&&04 482 857		&&&&&&&&05809111.&&&&&05 809 111	&&&&&&&&&&&&0232.&&&&&0232	&&&&&&&&&&&04696.&&&&&04696
			Boston–Quincy	MA	&&&&&&&&01858216.&&&&&01 858 216
			Cambridge–Newton–Framingham	MA	&&&&&&&&01473416.&&&&&01 473 416
			Peabody	MA	&&&&&&&&&0733101.&&&&&0733 101
			Rockingham County–Strafford County	NH	&&&&&&&&&0418124.&&&&&0418 124
	11	Detroit–Warren–Livonia		Míchigan	&&&&&&&&04467592.&&&&&04 467 592		&&&&&&&&05905754.&&&&&05 905 754	&&&&&&&&&&&&0370.&&&&&0370	&&&&&&&&&&&02395.&&&&&02395
			Detroit–Livonia–Dearborn	MI	&&&&&&&&01985101.&&&&&01 985 101
			Warren–Troy–Farmington Hills	MI	&&&&&&&&02482491.&&&&&02 482 491
	12	Área de la Bahía de San Francisco		California	&&&&&&&&04203898.&&&&&04 203 898		&&&&&&&&07159693.&&&&&07 159 693	&&&&&&&&&&&&0600.&&&&&0600	&&&&&&&&&&&06212.&&&&&06212
			Oakland–Fremont–Hayward	CA	&&&&&&&&02483842.&&&&&02 483 842
			San Francisco–San Mateo–Redwood City	CA	&&&&&&&&01720056.&&&&&01 720 056
	13	Área Metropolitana de Phoenix	Fénix–Mesa–Scottsdale	AZ	&&&&&&&&04179427.&&&&&04 179 427
	14	Inland Empire (California)	Riverside–San Bernardino–Ontario	CA	&&&&&&&&04081371.&&&&&04 081 371
	15	Área metropolitana de Seattle		Washington	&&&&&&&&03309347.&&&&&03 309 347
			Seattle–Bellevue–Everett	WA	&&&&&&&&02536182.&&&&&02 536 182
			Tacoma	WA	&&&&&&&&&0773165.&&&&&0773 165
	16	Minneapolis–St. Paul–Bloomington		MN–WI	&&&&&&&&03208212.&&&&&03 208 212
	17	San Diego–Carlsbad–San Marcos[10]​		CA	&&&&&&&&02974859.&&&&&02 974 859
	18	Gran San Luis		MO–IL	&&&&&&&&02803707.&&&&&02 803 707
	19	Área de la Bahía de Tampa	Tampa–St. Petersburg–Clearwater	FL	&&&&&&&&02723949.&&&&&02 723 949
	20	Área Metropolitana de Baltimore	Baltimore–Towson	MD	&&&&&&&&02668056.&&&&&02 668 056
	21	Área metropolitana de Denver-Aurora-Broomfield		Colorado	&&&&&&&&02464866.&&&&&02 464 866
	22	Área metropolitana de Pittsburgh		PA	&&&&&&&&02355712.&&&&&02 355 712
	23	Área Metropolitana de Portland	Portland–Vancouver–Beaverton	OR–WA	&&&&&&&&02175113.&&&&&02 175 113
	24	Área metropolitana de Cincinnati-Norte de Kentucky	Cincinnati–Middletown	OH-KY-IN	&&&&&&&&02133678.&&&&&02 133 678
	25	Gran Cleveland	Cleveland–Elyria–Mentor	OH	&&&&&&&&02096471.&&&&&02 096 471

• Sophie Body-Gendrot, Les villes américaines, París, Hachette Supérieur, 1997, ISBN 201145218X
• Gérald Billard, Citoyenneté, planification et gouvernement urbain aux États-Unis, París, L'Harmattan, 1999
• Antoine Bailly, Ville et société aux États-Unis
• Michel Goussot, Les grandes villes américaines, París, Armand Colin, col. «Géographie», 2000, p. 192.
• Catherine Pouzolet, New York, New York, espace, pouvoir, citoyenneté dans une ville-monde, París, Éditions Belin, 2000, p. 348.
• Jacques Donzelot, Faire société: la politique de la ville aux États-Unis et en France, París, Le Seuil, 2003, ISBN 202057327X
• Collectif, « La question métropolitaine aux États-Unis », en L'information géographique, Volumen 69 (4/2005), París, Armand Colin, 2006, ISBN 2200920431
• Collectif, « Les États-Unis: un modèle urbain ? », en Espaces et sociétés, n.° 107, 2001, París, ediciones L'Harmattan, 2002, ISBN 2747526569
• Cynthia Ghorra-Gobin, Les États-Unis: espace, environnement, société, ville, París, Nathan Université, 2006, ISBN 2091900907
• Cynthia Ghorra-Gobin, Villes et société urbaine aux États-Unis, París, Armand Colin, 2003, ISBN 2200264062
• Cynthia Ghorra-Gobin, La ville américaine: espace et société, París, Nathan Université, 1999, ISBN 2091910163
• Chrystel Alvergne, Daniel Latouche, « Le système urbain nord-américain à l'heure de la «nouvelle économie », en Mappemonde n.º 2, 2003.

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