Tipografía web se refiere al tipo de letra usada en la World Wide Web. Cuando fue creado HTML, tanto la fuente tipográfica como el estilo venían determinados exclusivamente por las preferencias del navegador web utilizado. No existió ningún mecanismo para el control del tipo de letra en las páginas web hasta que en 1995 Netscape introdujo la etiqueta <font>, la cual fue estandarizada en HTML 2. No obstante, la fuente especificada por esta etiqueta tenía que estar instalada en el ordenador del usuario o tener una fuente de reserva como la predeterminada para la web; Sans-serif o un tipo de letra monoespaciado. La primera especificación de hojas de estilo en cascada (CSS en sus siglas en inglés) fue publicada en 1996 y proporcionaba las mismas prestaciones.

En 1998 fue publicado el estándar de CSS2, que intentaba mejorar el proceso de elección de fuentes tipográficas por medio de procedimientos como el de coincidencia de fuentes, síntesis y descarga. Estas técnicas no se llegaron a utilizar demasiado y fueron eliminadas de la especificación en CSS2.1. Sin embargo, Internet Explorer agregó soporte para descarga de fuentes en la versión 4.0, publicada en 1997.^[1]​ Más tarde se incluyó la descarga de fuentes en el módulo de fuentes de CSS3, y desde entonces ha sido implementada en Safari versión 3, Firefox versión 3,5 y Opera. Subsecuentemente, se ha incrementado el interés sobre la tipografía para la web, así como el uso de descarga de fuentes.

En la primera especificación de CSS,^[2]​ los autores especificaban el tipo de fuente con las siguientes características:

• font-family
• font-style
• font-variant
• font-weight
• font-size

Todas las fuentes eran identificadas solamente por su nombre. Más allá de las propiedades mencionadas anteriormente, los diseñadores no tenían ninguna forma de darle estilo a las fuentes, y no existía ningún mecanismo para utilizar fuentes que no estaban presentes en el sistema del usuario.

Las fuentes web seguras son fuentes que pueden estar presentes en una amplia gama de sistemas informáticos y de páginas web. Esto hace que sea altamente probable que el contenido sea visualizado con la fuente deseada. Si un visitante no tiene la fuente especificada, su navegador va a intentar seleccionar una fuente similar. Esta elección estará basada en las fuentes de reserva y fuentes genéricas determinadas por el autor o podrá ser sustituida por la fuente definida por el sistema operativo del usuario.

Desde que fue publicado por Microsoft el programa Core fonts for the Web, las fuentes Arial, Georgia, y Verdana se han convertido en las tres fuentes más utilizadas en la web.

Con el fin de asegurar que todos los usuarios de la web tengan un conjunto básico de fuentes, Microsoft creó la iniciativa Core fonts for the Web en 1996 (terminada en el 2002). Las fuentes publicadas incluyen: Arial, Courier New, Times New Roman, Comic Sans, Impact, Georgia, Trebuchet y Verdana. Estas fuentes fueron lanzadas bajo una licencia denominada ‘’EULA’’ (por sus siglas en inglés que significan contrato de licencia con el usuario final). Las mismas son de libre distribución, pero también están limitados derechos de uso. Su alta tasa de penetración ha hecho de estas fuentes un elemento básico para los diseñadores web. Sin embargo, estas fuentes (o algunas de ellas) no se incluyen en todos los sistemas operativos de forma predeterminada.

CSS2 intentó aumentar las herramientas disponibles para los desarrolladores web mediante la adición de síntesis de fuentes, búsqueda de fuente mejorada y la posibilidad de descargar fuentes remotas.^[3]​ Algunas propiedades de las fuentes de CSS2 fueron removidas de CSS2.1, y más tarde reañadidas en CSS3.^[4]​^[5]​

La especificación CSS permite tener varias fuentes como fuentes de reserva.^[6]​ En CSS, la propiedad font-family acepta una lista de tipos de fuente separadas por coma para ser usadas, como por ejemplo: font-family: Helvetica, "Nimbus Sans L", "Liberation Sans", Arial, sans-serif;. La primera fuente especificada es la fuente preferida. Si la fuente no se encuentra disponible, el navegador web intentará usar la siguiente fuente de la lista. Si ninguna de las fuentes especificadas se encuentran, el navegador mostrará su fuente predeterminada. Este mismo proceso también ocurre si el navegador está tratando de mostrar un carácter que no está presente en la fuente especificada.